Он схватил чистый лист бумаги. Его рука, уже не дрожавшая, уверенно выводила идею. Каждая страница — не просто носитель информации, а физический носитель ритуала. Микроскопические схемы, нанесённые особым проводящим составом, вплетённые в структуру бумаги или даже в чернила. Каждый символ, каждая формула — часть единой энергетической цепи. Страницы — слои, накладываемые друг на друга не только информационно, но и энергетически, создавая кумулятивный эффект.
Комбинации ритуалов, активируемые одновременно при открытии нужных разделов или приложении силы… Правильно составленная, такая книга могла стать самонастраивающимся генератором, конденсатором и проводником силы невероятной мощности. Это был ключ. Ключ, который он мог ковать годами, страница за страницей, втихаря, под видом обычных тетрадей или черновиков.
Однако восторг быстро сменился холодным расчётом. Замысел был грандиозным, но и сложность — запредельной. Требовалась ювелирная точность на микроуровне. Любая ошибка в начертании символа, в составе проводящих чернил, в последовательности слоёв могла привести не просто к неудаче, а к катастрофе локального, а возможно, и не только, масштаба.
Предварительные прикидки, сделанные наспех в ту же ночь, показали пугающую цифру: даже при самом оптимистичном сценарии и беспрецедентной концентрации сил создание такого артефакта займёт не менее двух десятилетий кропотливейшего труда. Двадцать лет жизни Алексея Петрова. Двадцать лет в этом мире. Мысль была оглушительной. Он закрыл глаза, ощущая тяжесть этого срока. Но другого пути не было. Это был единственный видимый мост через бездну между мирами.
— Два десятилетия… — мысль эхом отозвалась в тишине комнаты. — Но я выстою. Я пройду этот путь.
Решение было принято. С этого момента вся его жизнь, помимо необходимой мимикрии под Алексея Петрова, подчинилась одной цели: созданию Книги Врат. Настоящей, физической Книги, способной открыть путь домой.
Несмотря на попытки Алексея поддерживать контакт с одноклассниками, настоящих друзей у него так и не появилось. Остальные ученики видели в нём нечто необычное, возможно, даже немного загадочное, что вполне объяснимо, учитывая его уникальные интересы и способности. Однако это ничуть не помешало Алексею успешно завершить обучение. Он окончил школу вместе с остальными выпускниками, хотя, благодаря своим выдающимся успехам, он мог бы сделать это гораздо раньше. Тем не менее, он предпочёл остаться среди своих ровесников ещё на несколько лет, наслаждаясь… нет, не наслаждаясь, а используя доступ к ресурсам — школьной библиотеке, учителям, которые охотно давали ему сложные задания и рекомендации, к относительно предсказуемому распорядку.
В этом мире знание было доступно каждому, и Алексей активно использовал эту возможность. Интернет стал для него настоящей сокровищницей информации, позволявшей находить ответы на самые сложные вопросы и расширять кругозор. Современные компьютерные программы также сыграли важную роль в его работе, существенно упрощая сложные математические вычисления и ускоряя разработку книги-артефакта.
Он научился программировать, создавая собственные алгоритмы для моделирования магико-физических процессов, которые невозможно было проверить экспериментально. Его ноутбук гудел по ночам, обрабатывая данные, а на утро Алексей анализировал результаты, внося коррективы в бесконечные схемы и формулы, записанные в обычных, на первый взгляд, тетрадях — первых прототипах будущих страниц Книги.
Аттестат с отличием, лежавший в ящике стола, казался не столько итогом, сколько пропуском на новый уровень игры, необходимой для достижения истинной цели. Школьные стены остались позади, уступив место более сложному и ресурсоёмкому полю боя — университету.
Мария, чьи глаза сияли неприкрытой гордостью за «сына», нашептывала о самых громких именах вузов, о престиже и блестящих перспективах. Алексей же, скользя курсором по экрану подержанного ноутбука, искал не титулы, а возможности. Его взгляд выхватывал из описаний университетов ключевые фразы: «мощные вычислительные кластеры», «лаборатории наноматериалов», «уникальные технические архивы», «признанные научные школы». Ему нужен был не диплом ради диплома, а плацдарм с доступом к инструментам и умам, которые могли бы — пусть невольно, косвенно — подкинуть решение для очередной головоломки его Великой Цели.
Выбор пал на крупный технический университет родного города, славящийся именно исследовательской базой на факультете физики. Теоретическая физика. Это звучало солидно, давало легальную ширму для погружения в мир формул, которые в его восприятии были лишь сухим, но точным переводом языка вселенской магии на наречие этого мира. Документы были поданы, зачисление — формальность, учитывая его школьные достижения. Предстоял новый этап мимикрии в роли Алексея Петрова, одарённого студента, за которой скрывалась титаническая, растянутая на два десятилетия работа над Книгой Врат — единственным ключом домой.
