Он был погружён в глубину текста, как ныряльщик в омут, когда вдруг почувствовал чужое внимание — тяжёлое, пристальное, словно физическое прикосновение. Инстинктивно он поднял голову.
В густой тени между высокими стеллажами, словно часть самой библиотечной древности, стоял старец. Длинная, поношенная накидка, сотканная из грубой тёмной ткани, ниспадала до самого пола; на её складках мерцали вышитые серебристой нитью знаки — сложные, геометричные, непохожие ни на что, виденное Кайдором прежде.
Лицо незнакомца было картой прожитых лет, изрезанной глубокими морщинами, каждая из которых казалась отметиной мудрости или тяжёлого испытания. Но глаза... Глаза, тёмные и невероятно живые, смотрели на мальчика с пронзительной ясностью, словно видели не только его внешнюю оболочку, но и самую суть его пытливого духа.
Молча, с достоинством, не нарушая тишины, старец сделал шаг из тени, приблизившись к столу. Его взгляд скользнул по раскрытому манускрипту, затем вновь устремился на Кайдора.
— Что ты тут делаешь? — спросил он.
Голос его был низким, чуть дребезжащим, как шелест сухих листьев, но в нём чувствовалась скрытая сила.
Кайдор, оторванный от звёздных карт и встрепенулся. Не страх, а скорее острое любопытство охватило его. Он ответил просто, выдохнув слова, которые были сутью его существования:
— Я ищу ответы...
Морщины у уголков глаз старца углубились, намекая на улыбку.
— Ответы? На какие вопросы?
Мальчик замер на мгновение, его ум лихорадочно перебирал бесконечные «почему», роившиеся в голове с тех пор, как он впервые разгадал магию букв у очага Магдалены. Он искал ответ, способный выразить необъятную жажду.
— На вопросы о природе вещей, — начал он медленно, подбирая слова. — О силах, что скрыты в этом мире, словно жилы золота в тёмной породе. О тайнах, которые... которые раскрываются лишь тем, кто искренне стремится докопаться до самой сути, до истины.
Старец кивнул, и теперь улыбка озарила его изборождённое лицо теплом и одобрением.
— Похоже, я нашёл именно того, кого искал.
Он сделал ещё шаг и протянул руку. Кожа на ней была грубой, покрытой тонкими шрамами и следами тяжёлого труда, но движение было исполнено достоинства.
— Меня зовут Фалькор. Я странствующий маг. Мои ноги стёрли немало дорог в поисках редких трав, чьи корни пьют силу земли, и минералов, что хранят память о пламенном сердце мира. Но главное — я ищу учеников. Ум и сердце, способные воспринять древние знания, не утраченные, но спрятанные от глаз толпы.
Его проницательный взгляд замер на лице Кайдора.
— Ты хочешь стать моим учеником?
Воздух словно сгустился. Кайдор ощутил, как гулко застучало сердце где-то в самой глубине груди. Это был не просто выбор занятия — это был выбор судьбы, поворотный момент, от которого зависела вся траектория его жизни.
Его взгляд скользнул по руке Фалькора, задержался на мудрых глазах, читающих его колебания. Внутри, сквозь трепет и лёгкий страх перед неизвестностью, проросло мощное, неудержимое чувство: этот человек, этот маг, держит ключ.
Ключ к тем самым тайнам, о которых шептались страницы старинных книг, к силам, что пульсируют под покровом обыденности. Он сможет открыть двери, о существовании которых Кайдор лишь смутно догадывался.
— Да, — прозвучал его голос тихо, но с неожиданной для него самого твёрдостью. — Я хочу стать вашим учеником.
Улыбка Фалькора расцвела в полную силу, а в глубине тёмных глаз вспыхнули искры подлинной радости и удовлетворения. Он крепко сжал протянутую руку Кайдора в своей. Это было не просто рукопожатие — это было скрепление договора, принятие ответственности и обещание пути.
Радость, яркая и стремительная, как вспышка молнии, быстро угасла, сменившись волной тревоги, холодной и липкой. Стать учеником мага означало уйти. Покинуть отчий дом, где пахло хлебом и теплом очага, покинуть родителей с их тихой, понятной любовью, покинуть Магдалену, открывшую ему мир слов и мудрости леса.
Мысль об этом пронзила душу острой болью, словно ножом. Но рядом с болью жило другое чувство — твёрдое, как скала, убеждение. Путь, зовущий его за ворота городка, был слишком важен, слишком значим, чтобы отступить перед страхом расставания. Это был зов самой его сути.
Первыми он решил сказать родителям. Вечером, после скромного ужина, когда на столе остались лишь крошки от хлеба, а масляная лампа отбрасывала на стены дрожащие тени, Кайдор собрался с духом. Голос его дрожал, когда он рассказывал о встрече в библиотеке, о Фалькоре и его предложении.
Родители замерли. Мать перестала вытирать стол, её руки бессильно опустились на фартук. Отец отложил нож, которым чинил упряжь. Никто в их роду, в их спокойном мире мельников и пекарей, не сталкивался с магией и странствующими мудрецами.
Растерянность, почти испуг, читалась в их глазах. Но потом мать взглянула на сына. Взглянула в его глаза, горевшие тем самым знакомым, неугасимым огнём познания, который всегда выделял его среди сверстников. И в её взгляде растерянность стала уступать место пониманию и тихой, горьковатой гордости.
