– И как я об этом не подумал? – издевательски прокомментировал он и добавил презрительно. – У тебя пораженческий образ мыслей.
– Потому что, если не послушаешь меня – потерпишь поражение.
– Ну ладно, – беспечно пожал плечами Нокс. – Меч, так меч.
***
– Свон, хватит спать, – раздался над ухом солдата голос его командира. – Забыл приказ его маг-императорского величества, с дворца глаз не спускать? И почему снял броню из диагравия?
– Она тяжелая, – сонно пробурчал солдат. – Да что случилось? С ночи все на ушах. Даже глаз не сомкнуть.
– Поговаривают, его маг-императорское величество выкрал какую-то девицу.
– Она что, принцесса Норлинга, Валахии или Орды? Мы словно к войне готовимся.
– Понятия не имею, – пожал плечами командир. – Но наш повелитель не из тех, кто впустую отдает приказы. Лучше держать ухо востро.
– Как скучно, – внезапно раздался за их спинами низкий, насмешливый голос. Прямо посреди толпы императорских стражников возник голый по пояс блондин. К поясу его штанов был пристегнут меч. С раны на предплечье капала кровь. Черные фигуры на коже светились. Глаза блестели. На губах играла безумная улыбка. – Он даже не удосужился предупредить своих людей, с кем им придется иметь дело. Так что извините, братцы, это не моя вина…
Одно легкое движение руки и все те, на ком не было защитных доспехов, включая Свона, осели на землю черным пеплом. Остальные, верно расценив ситуацию, и осознав кто перед ними – стащили со спин арбалеты и оголили мечи.
Их было больше сотни, вооруженных до зубов солдат. Против одного полуголого сумасшедшего темного мага. Расклад явно не в его пользу. Но стоило запрокинуть голову и громко рассмеяться, как несокрушимая императорская стража храбро бросилась… бежать.
***
– Ну и где прячется ваш хваленый повелитель? – в голосе Нокса нетерпение смешалось с раздражением.
Хватка на плече дрожащего стража, пойманного темным во время неудачного падения при попытке избежать участи его превращенных в пыль товарищей, стала крепче. Упиравшийся в горло острый кинжал оставил мелкий надрез, из которого на вымощенный диагравием пол упало несколько капель крови.
– Я-я-я… не знаю, – заикаясь проблеял молодой парень, который по бледности лица мог бы посоперничать с привидением. С его лба и висков ручейком стекал пот. – В-в-в последний раз его видели в-в-в подземелье.
– Ну так чего стоишь столбом, тупой болван? Веди меня туда, – рыкнул Нокс, следуя по лабиринтам черного хода за своим пленником. – Кар Ланде совсем мозгов лишился, набрав в стражу таких трусов, как ты? Странно, что дворец до сих пор не стерли с лица земли.
– Его маг-маг-маг-императорское величество сильнейший светлый на-на-на континенте, – попытался встать на защиту повелителя испуганный парень. – Никто не посмеет вторгнуться в-в-в его владения.
Услышав эти слова, Кайнокс весело хмыкнул, наклонился к его уху и промурлыкал:
– Однако, вот он я.
Преодолев ступени, страж свернул к длинному коридору. Тьму разгонял свет висевших на стенах факелов. В воздухе пахло сыростью. Под ногами путались жирные крысы. Откуда-то из глубины слышались стоны.
– Мы-мы-мы пришли, – пленник остановился напротив металлической двери и развел руками. – У-у-у меня нет ключа.
– Нет ключа, говоришь, – Нокс выпустил его из хватки, засунул кинжал в ножны и щелкнул пальцами. – Значит, ты мне больше не нужен.
К его удивлению, ничего не произошло. Парень остался на месте, продолжая дрожать.
– Лысый орк, совсем забыл, что магия здесь не работает, – темный тяжело вздохнул и потянулся к мечу. – Придется по старинке.
Пленник слезно взмолился:
– Господин, умоляю…
Внезапно раздался скрип и открылась металлическая дверь. Мелькнувшая в темноте рукоять меча опустилась на голову парня, заставив того охнуть и упасть без чувств.
Пнув носком сапога все еще дышащее тело, Нокс весело присвистнул прежде, чем перевести взгляд на стоящего напротив мужчину.
Он мог поклясться, что с этим голубоглазым брюнетом, в чьих глазах читалось неподдельное любопытство, они ни разу не встречались. Но выправка и знакомые черты лица не оставляли не единого сомнения, кто перед ним.
– Ваше маг-императорское величество, – лениво протянул темный, шуточно отсалютовав. – Какого, со всем почтением разрешите поинтересоваться, смрада? Этот дурак теперь проваляется не меньше суток, пока придет в сознание, а я планировал использовать его как жертву для портала.
– К чему эти формальности между двумя древними родами, господин Стирр? – не выпуская из рук меч, поинтересовался брюнет. – Зовите меня просто – Итан. А что насчет него, – кивнул он на лежащего без сознания стража. – есть за мной грешок – не люблю трусов и предателей.
Пауза затянулась. Воздух между двумя мужчинами, взгляды которых пытались нащупать уязвимые места друг друга, потрескивал от искр. Первым не выдержал маг-император.
– Значит, ты пришел…
Нокс усмехнулся и опустил глаза, делая вид, что увлечен разглядыванием своих ногтей.
