Добрались до дома они тогда, когда солнце уже практически скрылось за горизонтом. На потемневшее синее небо выкатилась луна, пики леса, выглядывающие над крышами домов, в окрасились в черный цвет. Дарина встретила их на пороге вся взволнованная.
- Наконец-то! – вскрикнула она. – Я думала они вас там съели!
- Русалки - вегетарианки, - ответил спокойно Артем, - даже рыбу не едят.
- Или вы где-нибудь в овраге валяетесь! – переключилась она на Влада. – Твой брат сумасшедший!
Но Влад, вместо того, чтобы успокоить девушку, широко улыбнулся и, схватив Дарину за руки, сказал:
- Мы видели их! Настоящих русалок.
- Поздравляю, - холодно отозвалась Дарина и отошла.
- Ты не представляешь, какие они! – продолжил Влад. – Они не похожи на людей, но при этом ничем неотличимы.
- Ты теперь тоже будешь жить этой навязчивой идеей о русалках? – строго поинтересовалась Дарина, не спешившая разделять их радости.
Артем даже обидеться не смог, он уже привык к пренебрежительным взглядам в его сторону. А о том, что думает Дарина по этому поводу, знал с самого начала. Она никогда не говорила этого вслух, но с братом у них секретов друг от друга не было. Влад и сам до последнего во многом сомневался, и что послужило причиной его переменившихся взглядов, Артем так и не узнал.
- Ну, прости, - успокоился Влад и чмокнул Дарину в губы. – Мы больше задерживаться не будем.
Дарина не сдавалась первые несколько секунд, затем ее лицо невольно расслабилось и она улыбнулась. Влад в свои двадцать пять мог казаться таким невинно милым, что, не обладая сногсшибательной внешностью, девушки все равно ему симпатизировали. Перед этим личиком с мягкими чертами лица, добрыми карими глазами, чувственными губами мало кто мог устоять. Взглянув на брата, Артем заметил, как по сравнению с короткими аккуратными коричневыми волосами Влада его волосы уже давно перестали представлять какую-то прическу. На щеках Влада горел естественный румянец, а на его лишь тени от постоянного недосыпа и переутомления. Артем по инерции прикоснулся к подбородку, продолжая сравнивать себя с братом. У него острый и тонкий, у Влада – мягкий и овальный. Окружающие говорили, что они похожи, но сейчас схожести Артем не замечал. Влад и ростом был ниже и чрезмерной худобой не отличался. И ответственности у Влада было за двоих. Почему до сих пор возился с ним? Артем даже и не подозревал, как сильно любит брата и как скучал по нему за время своего отъезда. Сейчас он даже был рад той роковой случайности, занесшую его в лес, где он и вывихнул ногу.
- Ужинать будете? – спросила Дарина, прильнув к расправленным объятиям Влада.
- Будем! – решительно заявил Влад и прошел вместе с Дариной на кухню.
Все-таки хорошо, что у него была такая девушка. Артему же повезло меньше. Не каждая могла свыкнуться с его своеобразным характером и образом жизни. Стоит переосмыслить все свои жизненные ценности, но только после того, как он изучит русалок.
Утром Артем снова удивил Влада и Дарину, убрав все разбросанные ранее бумаги и приготовив сырники из творога, что принесла Ульяна. Артем как-то невзначай заслужил доверие ее матери и та не переставая, передавала с дочерью молочные гостинцы каждое утро. Прибыв в Калужницу, Артем с первого дня полюбился жителям, кого-то изумлял, кого-то пугал, ну а кто попросту наблюдал за происходящим и ожидал результатов его исследований просто из любопытства.
За те два месяца, что Артем жил в этом доме, Ульяна появлялась на крыльце его порога практически каждый день. Он настолько привык ее видеть, что без свежих молочных продуктов уже и не представлял свой день. А девушка, поразившая его своей невинной внешность и сильным характером, стала не просто прохожей, а одной из немногих знакомых, кто не смотрел на него как на безумца.
- Ты теперь рано встаешь? – спросил Влад, уплетая сырники.
- Деревенская жизнь и не такому научит, - ответил Артем.
- Еще скажи, что хочешь завести хозяйство, - улыбнулась Дарина, - курочки, корова…
Влад засмеялся.
- Я поражен, - сказал он, обильно смазав вареник сметаной и проглотив, практически не жуя, - готовить все это тебя Людмила Степановна научила?
- Вообще-то, я и раньше умел готовить, - сказал Артем.
- Нет, не умел, - с полным ртом пробубнил Влад.
- Ты просто не видел! – продолжал настаивать Артем.
- Угу, - запив все чаем, буркнул Влад.
Теперь засмеялась Дарина.
- И зачем я распинаюсь? – вздохнул Артем. Влад пожал плечами.
Раздался звонок в дверь. Артем оставил Влада и Дарину доедать завтрак, а сам подошел к калитке. Он открыл дверь. На пороге стояла незнакомая ему девушка, но кажется, однажды Артем ее где-то видел.
- Привет, - улыбнулась брюнетка. – Мы, кажется, не знакомы? Виктория.
Девушка протянула ему руку.
- Артем, - пожал он ее в ответ.
- Я подруга Ульяны, - продолжила девушка. – У нас сегодня дискотека в клубе и она просила передать тебе это.
Виктория протянула ему сложенный белый лист.
- А где же она сама? – осмотрелся по сторонам Артем.
- Ты же знаешь, - отмахнулась девушка, - вечно занята. Поэтому попросила меня передать тебе записку.
- Что в ней? – уточнил Артем.