На вид ей было не больше восемнадцати, но двадцатитрехлетняя Дарина на ее фоне казалась совсем взрослой, хотя выглядела на все свои года. Ульяна же казалась совсем юной: персиковая кожа, нежный румянец на щеках и прозрачные голубо-зеленые глаза в обрамлении густых ресниц.
- Как твоя нога? – спросила она у Артема.
- Потихонечку заживает.
- А ты, правда, русалок в тот злополучный день встретил? – с интересом уставилась на него Ульяна.
- К сожалению, нет, - вздохнул Артем, - не посчастливилось.
- А по селу уже разлетелся слух, что это они тебе ногу сломали.
- Так, может, и колесо они мне проткнули? – вопросительно вставил Влад.
Артем усмехнулся.
- Они, конечно, любят пакостить, но нет, Влад.
- Ты теперь уедешь? – спросила Ульяна. Владу показалось, что в ее взгляде промелькнула печаль.
- Ну, нет, я не собираюсь все бросать! – заявил Артем. – Нога скоро заживет. Вот увидишь, я найду русалок.
- Я верю, - улыбнулась Ульяна.
- Артемка, ненаглядный мой, - крикнула женщина, подходившая к их компании. – Доброе утро, мой мальчик.
- Доброе утро, Людмила Степановна, - весело отозвался Артем.
- Здравствуйте! – поздоровалась с женщиной Ульяна.
- Здравствуй-здравствуй, Ульяша. Как поживаешь?
Людьмиле Степановне было не меньше шестидесяти лет. Слегка полноватая, загорелая. С добрыми и умными глазами, цвета песка, сливающихся с оттенком ее кожи, отчего они терялись на ее круглом лице.
- Хорошо, спасибо, - ответила Ульяна. Женщина узнала о жизни ее матери и ближайших родных, которых очевидно знала лично. Ульяна коротко и ясно осведомила ее о родственниках.
- Ну, а ты, Артемка, как твои дела? Нога сильно болит?
- Нет, не беспокойтесь, - заверил ее Артем в своем отличном состоянии.
- А я тебе ягод принесла, овощей с грядки, - Людмила Степановна протянула ему огромную корзину. – Вечером еще молока принесу, тебе кальций не помешает.
- Не стоит, спасибо. Ульяна уже мне все принесла.
Девушка скромно улыбнулась на это замечание.
- Ты кушай-кушай, тебе силы нужны. Восстанавливаться надо, - продолжала наставления Людмила Степановна. Артем энергично кивал в ответ.
- А что это за красавица рядом с тобой? – спросила женщина, резко сменив тему разговора и уставившись на Дарину.
- Это Дарина – девушка моего брата, - ответил Артем, затем указал на Влада, - а это мой брат – Влад.
Влад и Дарина улыбнулись настолько естественно, насколько позволяло положение.
- Людмила Степановна моя соседка, - объявил Артем.
- О! – протянул Влад. – Наслышан о вас.
Женщина оглянулась на Артема с веселостью и неким кокетством.
- Вы тоже исследования проводите? – полюбопытствовала Ульяна.
- Нет, я занимаюсь более житейскими делами. Хватит в нашей семье и одного авантюриста, - ответил Влад.
В ходе разговора тема коснулась машины Влада. Людмила Степановна цокая, покачала головой и посоветовала им обратиться к председателю села, который поможет им с проблемой. Влад обрадовался этой маленькой перспективе. К счастью, Артем знал его адрес и тот, по заверению Людмилы Степановны, первую половину сегодняшнего дня проведет дома и не откажет гостям Калужницы в помощи.
- Говорят, в доме председателя живет русалка, - сказала Ульяна.
У Артема загорелись глаза, как и всякий раз, когда он слышал об обитательницах вод.
- Правда? А ты видела ее?
- Сама не видела, но друзья рассказывали.
Артем довольно улыбнулся. В его голове уже зрели различные планы. Ульяна и Людмила Степановна попрощались с ними, и ушли каждая по своим делам.
Влад дернул Артема за руку, выводя из раздумий, проникших в его голову, словно стремительный ветер. Они направились к председателю. Так как машина была не в состоянии ездить, на другой конец села пришлось идти пешком. Для Артема привычная селянам дорога казалась длиннее и ухабистей, но следуя своей цели развеять или подтвердить слухи, он шагал не жалуясь. Солнце к этому часу уже начинало припекать. Деревья то укрывали ветвями в своих спасительных тенях, то бесследно исчезали на пути.
Жители, удивленные редкими гостями, провожали их заинтересованными взглядами. Девушки кокетливо улыбались и прятали взгляд, молодые люди смотрели с неким укором. С несколькими людьми Артем успел уже подружиться и, встретив тех на пути, беззаботно здоровался и интересовался их делами.
Артем указал на огромный дом с бежевыми стенами и остроконечной крышей, окруженный высоким деревянным забором из свежих досок. Подъезд к воротам и гаражу аккуратно выложен плиткой, почтовый ящичек с номером дома в темно-синем цвете. Это был один из немногих домов в селе настолько отчетливо выделяющийся среди серых сарайчиков. Дом Артема, по сравнению с тем, в котором жил председатель выглядел унылым и забытым.
Калитка, увитая пушистым виноградом до самого верха, была заперта, но тут же имелся звонок, которым Артем не помедлил воспользоваться. Через несколько минут двери отворил полноватый мужчина среднего роста. На вид лет пятидесяти, с густыми черными волосами и темным загаром.
- Здравствуйте, Анатолий Иванович, - первым начал Артем.
- Артем? – удивленно вскинул брови председатель. – Здравствуйте. У вас ко мне какое-то дело есть?