От раздавшейся поблизости уверенной речи я невольно радостно вздрогнул и поторопился обернуться. Аэлирн появился как раз вовремя, чтобы проследить за соблюдением всех тонкостей «договора» и предупредить обо всех подводных камнях. Павший едва заметно прихрамывал, но держал спину прямо, не сводя горящего бешенством взгляда с Императора. Помнится, у них были личные счёты, и Кристофер сильно задолжал моему мужу со времён их последней встречи лицом к лицу. Аэлирн торопливо пересёк зал и, оказавшись рядом со мной, тут же приобнял крылом, оказывая ни с чем несравнимую поддержку. Всё так же не сводя взгляда с императора, на лице которого в эти мгновения эмоции сменяли одна другую, он источал спокойную уверенность столь необходимую мне сейчас. Страх за Светлых постепенно отступил и, хотя радоваться было рано, мне становилось смешно, а последние крохи недавней паники растворились без остатка. Лицо императора сейчас напоминало подвижную театральную маску: ужас сменился злостью, затем растерянностью и непониманием, а им на смену пришла фальшивая улыбка. Прокашлявшись, Кристофер заговорил, и от его слов мне становилось ещё смешнее:
- Аэлирн Белого ветра. Какая приятная неожиданность. Вернули себе тело?
- Ты невероятно наблюдателен, Крис, это не может не радовать. А теперь, если ты не против, я внесу кое-какие коррективы. На правах канцлера, конечно же.
Император вновь на краткий миг потерял самообладание, во взгляде его промелькнуло искреннее изумление, однако он быстро обрёл потерянный самоконтроль и постарался изобразить невозмутимость перед тем, как ответить на подобную наглость. Могу себе представить гамму его чувств сейчас, когда он узнал, что Павшего не только принял Совет, но ещё и назначил канцлером. В его планы подобное совершенно точно не входило, да и представить себе такое мало кто мог. Знать же, с какими воплями и «боями» проходило принятие этого новшества, ему было совершенно необязательно. Интересно, догадывался ли он о том, что Аэлирн, помимо всего прочего, — мой муж? И даже вовсе не из-за влияния на меня? Павший тем времен продолжал:
- Во-первых, я хочу быть уверен, что, в случае победы нашего Короля, Тёмные не нападут на нас. Поскольку верить ни тебе, ни им нельзя, я требую клятву смерти. И, предвосхищая твои дальнейшие слова, заверяю тебя, что твоих скромных сил вполне хватит, чтобы наложить общую печать. На твоих способностях во время поединка это никак не скажется. Во-вторых, в случае поражения я требую невмешательства Тёмных в течение четырёх месяцев.
- Прости, на каких основаниях? - Кристофер подался вперёд, чуть сощурившись, на его лице так и читалось ядовитое негодование, которое он силился скрыть. Внесённые Аэлирном коррективы совершенно точно поставили крест на его первоначальных планах. - Поражение Короля даст мне право вести войну дальше.
- Совет должен быть осведомлён о потере Короля. Поскольку следующий наследник трона ещё не вошёл в возраст, который позволит его короновать и дать в руки бразды правления, должен быть назначен официальный регент. Это займёт время. Тёмным так же необходима передышка, чтобы собрать силы и перераспределить в соответствии с дальнейшими действиями. Перерыв в виде четырёх месяцев даст подобную возможность. Война, которую вы развязали, господин Кристофер, должна идти по правилам, которые я вполне могу огласить, но, как вы уже упоминали ранее, ваше терпение может закончиться. Так что я надеюсь на вашу абсолютную осведомлённость.
Некоторое время император молчал, хмуро смотря то на Аэлирна, то на меня, прикрытого крылом мужа. Взгляд этот не предвещал ничего хорошего, но я был готов смириться с чем угодно, если бы это дало шанс моим людям спастись, отстоять Светлых и не быть уничтоженными. Мужчина вздохнул и прикрыл глаза, затем снова откинулся назад:
- Подобные требования разумны. Однако это лишь вновь заставляет меня подумать о том, чтобы отдать приказ своим людям и потом уже заняться вами. Клинок Саиль не то, ради чего стоит жертвовать твёрдой победой в бою. Мнение остальных, как вы понимаете, играет не самую важную роль, равно как и отражение происходящего в истории, ведь историю, как вы помните, пишет победитель.
- Сохранение вашей жизни не кажется вам достаточно веским поводом? - осклабился Аэлирн, и я почувствовал, как от него начинает исходить страшная сила, которую никому не дано контролировать. И один неверный шаг со стороны императора высвободит её окончательно.
- Вы мне угрожаете? - вдруг ухмыльнулся Кристофер и сделал неопределённый жест рукой.
