На его наставления оставалось лишь вяло кивать, потому как никаких сил отвечать у меня не было, однако требовалось немедленно собраться и впитывать каждое слово подобно губке. Но я пока лишь глядел на Виктора в руках дроу и бессильно скрежетал зубами. Теперь, когда я увидел его в подобном состоянии, когда знал, кто в этом виноват, у меня не оставалось выбора. Я должен был победить отца и освободить брата. Больше, чем брата. Мужа. Которого я обязался защищать, которого я не должен отпускать в одиночку, даже если бы он после этого смотрел на меня как на предателя, нарушившего своё слово. А сейчас он без сознания, обессиленный, обезображенный, в руках женщины, к которой некогда питал тёплые чувства, а сейчас - её пленник. И если что пойдёт не так — ему конец. Виктор был не из тех, кто боится смерти, но и не из тех, кто ищет её на свою голову. Слёзы уже не катились по щекам, но в груди образовалась гулкая пустота, от неё исходил тонкий, угрожающий звон камертона. И я знал, что поражение взорвёт меня тысячей осколков, я пропаду в чёрной дыре, и мысли будут единственным, что окружает меня, мысли и сомнения, которые будут рвать на куски вечность.
Зал наполнялся гулом, шагами, чужими аурами. Тёмные и Светлые вперемешку заходили в тронный зал, глядели на меня с Аэлирном, на Императора, на пленного вампира в руках дроу. На губах подданных моего отца, подобно трещинам на иссохшей земле, застыли самодовольные ухмылки. А вот Светлые смотрели на происходящие с немым ужасом, а на меня же — с надеждой. И от этого становилось лишь хуже, больнее. Отец прекрасно разыграл эту партию, заставив нас сделать необдуманный шаг и попасть в его сети, но теперь я не желал оставлять ему даже малейший шанс на победу. Слишком многое стояло на кону. Пожалуй, что теперь даже больше, чем было вначале. Наконец, Аэлирн отпустил меня и вышел в центр зала, оставив приходить в себя и собираться с силами перед предстоящим боем.
- Те, кто желает задать вопросы, имеют возможность сделать это сейчас, перед официальным объявлением условий договора и представлением участников поединка.
Некоторое время царила неуверенная тишина. Тёмные не привыкли задавать вопросы своему повелителю и на то у них были веские причины, Светлые же пока оставались слишком растерянными — они избежали верной гибели, но ещё не знали, какой ценой далось спасение, и потому некоторое время собирались с мыслями. Затем вперёд вышел Майлур.
- Обещают ли Тёмные честно следовать условиям? И будут ли соблюдаться оговорки? - вопрос военачальника вызвал невольные шепотки в тронном зале. И если Тёмные явно посмеивались, то мои воины с трудом сдерживали нарастающее волнение.
- Об оговорках пока речи не шло, но да, Тёмные обещают. Все здесь присутствующие представители тёмных рас уже имеют на себе печать Клятвы Смерти, - кивнул Аэлирн, смотря перед собой наверняка отсутствующим взглядом, хотя я видел перед собой только его прямую спину и покорно сложенные крылья. - Ещё вопросы?
Видимо, больше вопросов не было, и Павший кашлянул, прочистил горло и вновь выпрямился, проговорил громким и уверенным голосом, принимая на себя роль глашатая:
- Здесь и сейчас будет проходить Поединок Повелителей. - Властным голосом объявил Аэлирн. - Император Кристофер Рудольф Мерт, семнадцатый носитель короны своей династии, чистокровный вампир, был коронован под именем Алос Элесский. Верховный Император Тёмных, властитель Южных островов, Горных земель по эту сторону Великой Алой реки, Смертных морей и Подземных родников. - Павший сделал короткий перерыв, дабы отделить наши титулы друг от друга, а затем продолжил. - Льюис Кристофер Мерт, по линии отцовской крови возможный носитель короны Тёмных, однако первый в своей линии Верховный Король Светлых, коронован под именем Эмиэр Синьагил, носитель метки Павшего и прозванный Камаэлем. Правитель Западных предгорий, Речных долин, Лесов восхода и земель близ реки Нира, белый оборотень этих веков. Известны ли вам правила поединка?
- Да, - прозвучали наши голоса одновременно, пронеслись по залу, взметнулись под потолок и схлестнулись под ним, в прямом смысле этого слова, сливаясь и образовывая хрустальный шар, наполненный плещущейся энергией Света и Тьмы, отбрасывающий блики на лица присутствующих, добавляя им сходства с призраками. Этакий беспристрастный и неподкупный наблюдатель, который будет следить за чистотой энергетических потоков нашей магии. И в случае чего — обезвредит, закончив поединок и тем самым обеспечив безукоризненное исполнение правил.
