Пронизывающий с головы до ног мрак встретил бойца. Электричество в маркете выбило, но изнутри все еще веяло прохладой, оставшейся от кондиционеров. Рэнди неуверенно наступил на покореженную плиту. Та разрезала тишину рваным звуком. Он медленно перешагнул через входной проем, и достал с пояса карманный фонарик.
Слабый луч света выхватил из черноты нетронутые кассовые аппараты. Зато там, правее, за ступеньками, располагался нижний ярус маркета. И боец посветил в проем, куда неспешно уходила лестница. Блеклый круг света сдвинулся, и рассеялся вникуда.
В ответ ему из пещеры кто-то сдавленно зарычал. Зашелестело и заскрипело.
Рэнди не мог понять, что именно, пока луч фонаря не явил ему огромную фигуру. В паре метрах от него возникли нависшие горой темные очертания. Наффз слегка опешил, и закричал, когда на черном фоне вспыхнули два желтых огонька. Он в панике схватился за оружие и выкрикнул что-то нечленораздельное. Но оно оказалось быстрее. Выстрелы эхом зазвенели в глубине магазина, чтобы затем оборваться глухой тишиной.
Предсмертный крик заставил соратников Рэнди повернуться к злосчастному входу и не сводить с него глаз.
— Назад!!! — заорал Джон, но было поздно.
Нечто, вынырнувшее из проема, черным силуэтом скрылось в коричневатой завесе. Что-то холодное и тонкое схватило напарника Наффза, не успевшего уйти далеко от злосчастного проема, и резво утянуло в свою нору. Остальные бойцы вмиг напряглись, все еще не понимая, с чем им пришлось столкнуться. Дула их оружий, так уверенно целящихся вперед, задрожали над асфальтом.
Раздался обрывистый крик, и в следующий момент что-то круглое взлетело в воздух из черного проема и упало к ногам офицера. Он увидел перед собой окровавленную голову Рэнди, с искаженным в предсмертной маске лицом.
— Ты… Это ты, — услышали люди невнятную речь, доносившуюся из черного проема. Штурмовики, засевшие под фонарями, заговорили по рациям. Не дожидаясь приказа офицера, они сорвались со своих мест, и скучковались по обеим сторонам маркета. Черные кружки многочисленных дул уставились на проем, скрываемый до сих пор в пыльной завесе.
Нечто выскользнуло из мрачного прямоугольника, и вытянулось, еще больше став похожим на змею. Наконец, оно предстало во всей красе, чем заставило умы некоторых взяться дымкой недоумения. И секундой погодя, парни в бронежилетах, все как один, в ужасе опустили дула автоматов, и покрепче схватились за гранаты.
Два горящих огнем круга, расположившихся чуть ли не на макушке силуэта, казалось, в одно мгновение выжгли душу Джона. Нечеткая фигура с глухим треском перекачнулась и замерла, представ под светом луны и фонарей.
Высокое, в два с половиной метра, темного цвета создание, наклонило уродливую приплюснутую голову. Она напоминала череп, обтянутый коричневатой сухой кожей, из которого торчали загнутые вниз рога. Из впалых глазниц на людей исподлобья поглядывали огромные желтые глаза. Из зубастой пасти капала мерзкая жидкость. Ее тонкая, короткая шея упиралась в неровный с шипами-наростами панцирь. Конечности, похожие на костлявые палки, росли из брони, и оканчивались изогнутыми с зазубринами мясницкими ножами. Ног у существа не было; заместо них тело переходило в широкий, лоснящийся хвост, как заметил один боец, покрытый гладкими блестящими пластинами.
Продолжая издавать шипящий звук, чудовище вдруг накренилось, а затем выплюнуло что-то на асфальт. Офицер с ужасом разглядел окровавленную кисть человеческой руки, с неестественно скрюченными пальцами.
Штурмовики открыли огонь. Сначала нервы сдали у стоящего левее всех, и он без тени сожаления выпустил весь магазин в шипастый панцирь. Когда автомат защелкал, сообщая о том, что патроны кончились, боец выхватил из кармана новый коробок, и быстро отсоединил пустой.
Его сослуживцы тем временем щедро поливали неприятеля.
Конусообразные металлические жуки то и дело пролетали мимо, врезаясь в оббитые пластиком стены маркета. А змееподобная тварь не шевелилась. Ее сверкающее на лунном свете тело украсилось звездочками от отскакивающих пуль. Можно подумать, они ей казались безобидными букашками.
Бойцы плавно рассыпались к своим машинам, стреляя по саблелапому змею на ходу. А тот стоял и буравил присутствующих желтыми шарами.
Джон выпрямился. Он не мог поверить тому, что видел. Вскоре заерзал рядом Джексон, и Льюис не удержался от соблазна бросить на него короткий взгляд.
Тот был досмерти напуган; его трясущиеся руки с трудом держали один-единственный пистолет. Он глядел на непонятное существо, застывшее на площадке, и медленно терял над собой контроль.
Но офицер ничем не мог ему помочь. До него самого начало смутно доходить, что вряд ли даже крупнокалиберные пули возьмут это создание.
