Демон развернул его к себе, и поманил за собой в коридор. Застывшие в ступоре Защитники только и могли, что проводить их взглядом. Как тут, громко цокнув, в погоню ринулась Синди. Она видела сумрачные силуэты впереди, и уже потянула к Джейди руку — но схватила лишь ничто. Лицо девушки перекосилось от ярости.
Майнтер вместе с демоном растворился в воздухе.
— Надо спешить, — злобно высказала Антайо. — Ситуация совсем паршивая, а у нас к тому же еще и мало времени.
— А правда ведь, Антайо, почему тогда в больнице Джейди смог выгнать демона из себя? — как гром среди ясного неба спросила Синди.
Вопрос, по сути, был весьма очевиден, но Антайо не сразу ответила.
— Я мало что знаю о взаимодействии демона и Майнтера. Черт, я должна была догадаться, что он не простой человек? Ты тоже находилась там, и могла бы заметить то, что не замечала я! Но ты же этого не сделала!
— Потому что лидер у нас ты, а не я, — язвительно проронила Синди. — Это все твоя ответственность! Лично я бы такого не потерпела, если бы мне достался этот ранг!
— Что ты несешь? — взвился Райдек. — Синди! Откуда у тебя столько ненависти к ней! Она права, ты бы сама могла помочь ей, если бы была уверена в его причастности ко всему этому!
— Да, так, — процедила Синди, устремив уничтожающий взгляд на парня. — Она нас уже два раза чуть не погубила. Рядовым воителям запрещено посещещать некоторые ресурсы библиотеки… Но я бы ни за что не вышла на задание, если бы не была полностью в себе уверена!
Настала пауза. Защитник растерянно заморгал, недопонимая то, что сейчас только что разразилось. Рычащее эхо, исковеркавшее слова рыжей, устремилось в глубины Логова.
И Райдек не мог ничего возразить, потому что Синди была права. И эта горькая правда как никогда прежде, видимо, уже не первый день травила ее душу. Он перевел взгляд на Антайо, и увидел, как та с сожалением посмотрела себе под ноги.
— Может, и да, Синди, я плохой в твоих глазах лидер. Но у нас еще есть шанс все исправить, — тихо произнесла она.
— Как? — презрительно поинтересовалась рыжевласка.
— Мы уничтожим осколки. Ведь именно за этим мы и были сюда посланы.
Постояв еще пару минут, Защитники двинулись в путь.
Но долго им идти не пришлось. Неожиданно справа выплыл широкий чернильный проем. Антайо с недоверием покосилась на мрачный фон, которым резко обрывалась стена коридора, и вскинула руку, делая знак плетущимся позади Защитникам.
— Что это? — послышался взволнованный голос Защитника, но никто ему не ответил.
Шаг за шагом странный проем все ширился. Настороженно вглядываясь в темноту, Антайо почувствовала, что она бесконечно близка к завершению своей основной миссии. На обзор, разорвав чернильный покров, вышел разросшийся куст осветительных кристаллов.
Пристально осмотрев матовый лист мрака, красноволосая прижалась к шероховатой каменной стене, обрывающейся через полметра. Воительница заглянула в само сердце тьмы, и вздрогнула, обнаружив то, что так давно намеревалась найти.
Забыв обо всем, она ринулась внутрь. Сердце в груди пустилось в резвый пляс.
Диковато покосившись по сторонам, Антайо широкими шагами направилась к ряду осколков, вращавшемуся посреди мрака.
Вдруг она резко остановилась. Ее глаза хищно вцепились в темноту, простирающуюся за ними, но как бы лидер не старалась, никого высмотреть в ней не могла.
Если бы здесь находился Хозяин, она давно почувствовала бы его.
Даже физически. Ибо он всегда излучает холод.
Боязливо осмотревшись, Защитники замерли возле Антайо, застывшей напротив сверкающих виновников торжества. Осколки находились в том же порядке, в котором были призваны. И все вместе они выглядели безумно красиво и гармонично. Они дополняли друг друга, и в то же время являлись противоположностями. Рыжий, как и предполагал Райдек, оказался поврежден. Но это не помешало ему кружиться, подобно остальным его сородичам.
Несмотря на то, сколько бед они принесли одному несчастному городу, и сколько людей погибло из-за них, эти осколки дьявольски манили. Притягивали, как магнит… Призывали потанцевать вместе с ними, и выпустить своих заключенных в глубине души внутренних демонов. Просили отринуть страх, и слиться с ними, навсегда став одним целым…
Черный бутон раскрылся, и благородная почва под ним вмиг почернела, отравленная соком разросшихся корней.
Помешкав еще немного, Антайо решительно подошла к кристаллам вплотную, и схватила два самых первых. Она сжала руку с ними в кулак, и почувствовала их отрезвляющую прохладу, прогоняющую сомнения.
Слабое дуновение воздуха коснулось ее лица. Слегка повернув голову, красноволосая заметила рядом с собой Синди. Та тоже застыла перед камнями, равнодушным взглядом обведя их. Как тут ее глаза резко распахнулись. Дрожащей рукой она потянулась к Черному осколку, и сняла его с невидимых креплений. Покачнувшись на прозрачной волне, Оранжевый осколок осторожно завис в кромешной тьме.
