И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги и, судя по звуку, передвигающихся было трое. Вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.
— Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! — радостно произнес Дарк и два его компаньона, стоящие по обе стороны недоверчиво посмотрели на него.
— На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, — закончил он после короткой паузы.
— Почему ты так уверен? — удивился Тао.
— Я лишь предполагаю, — ответил тот позитивным тоном.
— Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, — раздраженно произнес Кин.
— Я сам знаю, что мне делать, — огрызнулся фиолетоволосый.
— Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, — ровно, без интонаций говорил Кин. Он никогда не повышал тона. Умный и хладнокровный.
— Мы уже пришли, — рявкнул фиолетоволосый. — Иди и закончи дело.
Кин двинулся вперед и взглянул на огромную полукруглую дверь, выложенную каменной аркой. Она была открыта. Дарк задергал руками, приглашая Кина войти внутрь мрачной комнаты.
Тот шагнул вперед.
И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим кустом кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Его не выражающее ни единой эмоции лицо походило на восковую маску. Молча остановившись на островке света, умник перевел взгляд вверх, на мрак.
Тогда его губы слегка дрогнули.
Вдруг перед ним вспыхнули две ярко-красные жирные точки. Повеяло холодом. Точки медленно приблизились к нему, и всю комнату неожиданно наполнил странный шаркающий звук.
— Осколок… — басом зазвучал усталый голос.
— Да, господин, как вы и говорили, Красный осколок, — промолвил Кин, и протянул распростертую ладонь.
Маленький кристалл красного цвета лежал на ней. Внезапно он сорвался с его ладони и поплыл во мрак. Как ни странно, но он не терял своей яркости, будучи в темноте.
Точки-глаза опустились на уровень зависшего в густой пелене осколка.
— Хорошая работа, — удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. — Мне нравится, что вы, наконец, поняли свою работу. Наверное, ты понимаешь, что происходит с теми, кто нарушает сроки.
— Да, Хозяин, — покорно согласился полудемон.
— Отлично, — бархатным тоном сказал Хозяин. — Не испытывайте более мое терпение.
— Да, господин, — поклонился Кин.
Не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.
— Я ведь ясно сказал… не испытывать мое терпение, — спокойно, но угрожающе, говорил Хозяин. — Почему я до сих пор тебя вижу?
— Но я же направлялся к выходу… кхм… кх…
Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. Кин слышал, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда находился не в духе.
— Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости. Ни великодушные герцоги, ни графы, — протягивал каждое слово Хозяин.
Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул воздух.
— Этого больше не повторится, простите, — Кин склонился, приводя дыхание в норму.
— Не повторится?! — прогремел голос.
Черная гора нависла над беднягой. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.
Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.
— Ты и твои дружки вообще не должны были допускать просрочки! И как вы только позволили себе работать на меня?!
Жуткие глаза с хищным восторгом наблюдали, как Кин корчился от нехватки воздуха. Они с извращенным удовольствием захлебывались беспомощностью подчиненного.
— Помимо вас здесь полно других смертных ваших подобий и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе ваше исчезновение даже никто и не заметит, — спокойно заговорил голос с нотками снисхождения. — Можешь передать своим никчемным дружкам, что все обошлось. Ступай.
Кин задыхаясь, вцепился в шею пальцами, желая ослабить тиски, но те беспомощно хватали пустоту. Но, как едва Хозяин договорил, невидимые оковы разомкнулись, и молодой мужчина упал на холодный пол.
Он с хрипящей жадностью хватал ртом дефицитный воздух.
— Не испытывай мое терпение, — повторил Хозяин, не дав парню перевести дыхание и тот, все еще тяжело дыша, поднялся на ноги и, шатаясь, поспешно покинул комнату.
Полуживой слуга намеревался встретить своих приятелей, но, увы, коридор оказался пуст.
