Там, немногим дальше, по правую сторону стена переходила в широкий проем. Лестница. Лицо Джейди озарилось надеждой — стоило поднажать, чтобы добежать до него.
И тогда он, наконец, сможет оторваться от твари. Ведь ей пришлось бы опуститься на медлительные человеческие ноги.
За спиной просвистело, и парень машинально пригнулся. Тонкая плеть пролетела над его головой, пронеслась вдоль коридора и рванула обратно. Он дернулся к левой стене, пропуская справа от себя несколько дергающихся щупалец. Неожиданно его туловище сжалось в комок. Впереди прогремело, и в лицо ударили крошечные камушки. С шипением наружу забили снопы искр.
Кувыркнувшись, Джейди поднялся на ноги и побежал. Нельзя было не заметить выпотрошенную слева стену, эту огромную дыру посреди кремового фона. Искрящиеся провода вывалились вместе с кусками бетона и кирпичей, засыпав пол мусором. В один прыжок Джейди перемахнул через них, и, едва не споткнувшись на усталых ногах, начал набирать скорость.
Справа промелькнули массивные двойные двери. Вывеска возле них гласила: «Столовая». На раздумывание Джейди оставалась пара секунд, но все же чашу весов перевесил выбор в пользу лестницы.
Еще совсем немного. Каких-то десять метров. Не было сил обращать внимания на раздираемые болью мышцы от неимоверных для парня физических нагрузок.
Джейди никогда не отличался спортивной подготовкой, и все его тренировки сводились разве что к пешим прогулкам. Сердце отчаянно выло в горле. А правая рука все сияла. Правда, не извергала из себя сжигающий кожу огонь, как в прошлый раз.
И, как бы того ни опасался Джейди, ни одного ожога он так и не заметил.
Долговязый за спиной бешено взревел.
Что-то тонкое, просвистев над ухом, опустилось на левый бок и бодро подбросило. Джейди полетел прямо на стену, и, треснувшись об нее, беспомощно растянулся на полу. В паре метров от него вверх и вниз уходили спасительные ступеньки.
Отяжелевшая спина облокотилась о прохладную стену. Перед глазами все двоилось, а голову пронзала острая боль. Парень онемевшими руками схватился за виски, стараясь унять бьющие по мозгам барабанные палочки. Но бесполезно.
Темный, раздваивавшийся и собираемый воедино силуэт в окружении черных змей, медленно приближался к нему. Долговязый плелся на ногах, заставляя жертву почувствовать холодное дыхание смерти. Завидев расплывающиеся круглые пятна, Джейди заерзал. Он пытался подняться, но не мог — каждое движение отдавалось острой болью в спине.
Сломан позвоночник…
Застонав, Джейди обреченно глянул на руку — та потухла, предоставив своего хозяина самому себе. А по факту — на растерзание.
Долговязый опустил к нему сверкающую огнями голову, и присел. Его длинные кости жалобно заскрипели. Уродливая морда заклацала прямо перед бледным лицом, и парень поморщился, почувствовав гнилостный запах из круглого рта. На глаза предательски тот час же навернулась влага. Тварь засопела своей отвратительной трубкой, и еще ближе склонилась к человеку.
— Вот и все, — произнесли дети. — Мы же говорили, что найдем тебя.
И они злобно захихикали.
Здесь царил мрак. Повсюду. Джейди сделал несколько шагов вперед. Ничего не изменилось — тьма продолжала окружать его. Тогда он побежал. Но темнота преследовала его. Тут он споткнулся и упал на живот. Зубы силой сомкнулись, прикусив язык.
Сердце бешено колотилось, и он слышал его стук, троекратным эхом разносившийся в стороны. Джейди поднялся. Тьма по-прежнему царствовала в этом месте. Удручающий пейзаж дурманил сознание. Неужели… Неужели это и есть смерть? Пустота? Здешняя тишина даже не резала слух.
Внезапно он заметил подле себя движение. Все же, он не один. Послышалось шуршание. Нет, может лишь его воображение играет с ним злую шутку?
Тени окружившие его, так и не решались приблизиться. Джейди услышал, как они начали шептать. Голоса перебивали друг друга и смазывали слова в звуки. Но он не собирался слушать их, несмотря на то, что они говорили едва ли ему не в ухо.
Яркий свет ударил в глаза, и парень с улыбкой увидел впереди нечто белое. Он побежал. Раздавшийся справа клокот стер радость с лица. Тени вокруг зашевелились. Джейди быстро приближался к источнику света, но его невидимые спутники неотступно следовали за ним по пятам. Он слышал их, он чувствовал их.
Некие человеческие силуэты начали угадываться в едва посветлевшем фоне, полностью повторяющие движения Джейди.
— Он забрал тебя, — издевательски заговорили призрачные дети. — Теперь ты часть его… Мы часть его…
Заветный огонек света потух и Джейди испуганно осмотрелся. Из бездны начали подниматься жуткие, похожие на басистый хохот, звуки. Нечто проскользнуло совсем рядом и коснулось его предплечья. Почти неосязаемо.
Привыкшие к темноте глаза так и не могли различить ничего и никого вокруг. Он слышал их голоса совсем рядом, заметил, что они сомкнули кольцо, заключив его в центр. Не желая знать, что будет дальше, он побежал. Тени покорно расступились, выпуская его.
