Принца знобило. Он еле подавил импульс поершиться.
– Не хотелось бы унижать вас периодическими проверками, – продолжил Сказочник, – поэтому давайте договоримся: я вам доверяю, а вы ничего не приносите извне. Кроме идей, разумеется. Сочиняйте и думайте, где вашей душе угодно.
Сказочник удалился. Принц долго смотрел ему вслед, уже который раз боясь пошевелиться.
Принц бродил по улицам Саджии до заката. Только когда город осветился огоньками тысячи фонарей, он вспомнил о еде и наугад выбрал кофейню. Он заставил себя одолеть тарелку остывающего супа и попросил чаю.
Столик напротив заняла пара. Они были неоспоримо и бессовестно влюблены друг в друга, хотя и пытались это скрывать. В ее глазах плясали добродушные чертики, он при всяком удобном случае краснел и смущался. Они разговаривали тихо и почти не касались друг друга, но даже самое ничтожное событие за этим столом приобретало значение, на которое оно просто не имело права. Он передавал ей соль и тут же отдергивал руку, словно боясь обжечься. Она долго не могла умесить на столе тарелку и кружку и, когда ей наконец это удалось, виновато огляделась, будто чувствуя на себя осуждающие взгляды остальных посетителей. Их вызывающее счастье чуть было не заставило Принца в негодовании отвернуться, но он не сумел. Дама была слишком красива. Неприлично прекрасна. Чудесна.
Одиночество сдавило его горло и связало ему руки. Он спешно отвел глаза, понимая, что его пристальное внимание начинало граничить с невежливостью.
Принц представил, что Изабелла сидит напротив. Она улыбается ему, обсуждает с ним Контракт, рекомендует тему его первой сказки. Принц любезно не соглашается и предлагает свою, а она морщит лобик и после минутных раздумий говорит, что это могло бы сработать. Ее глаза серьезны, она дает искренний совет. Он берет ее за руку, и они оба опускают глаза.
Принц мечтательно улыбнулся.
Интересно, о чем беседовали те двое? Он снова украдкой бросил взор на даму. Прядь русых волос живописно выбивалась из прически. То была лишь неряшливость влюбленности? Или нечто большее? Презрение ко всему обыденному, мирскому, пошлому? Ему захотелось очутиться на месте того господина, говорить с ней, смотреть на нее, не чувствуя себя жалким воришкой.
Ее спутник был очень опрятен. Настолько, что Принц испытал к нему острую неприязнь. Неужели у этой пары было столь много общего? Что он думал о музыке? Сколько книг он прочитал за последний месяц?
Принц вышел на улицу и бесцельно побрел по ночному городу. Его изрядно поизносившийся камзол становился слабой защитой от прохладного воздуха. Нужно было купить новый на вознаграждение за первую сказку. Принцу подумалось, что его теперь вряд ли признали бы за своего при дворе. Он не выглядел ухоженным. Его обаяния сейчас не хватило бы и на то, чтобы претендовать на прием даже у самого заштатного провинциального вельможи.
Несмотря на поздний час, жизнь била ключом. Саджиа кишела влюбленными парочками. Они ютились на лавочках, они скромно гуляли в сени домов, держась подальше от более оживленных мест, они видели только друг друга. Они сияли на весь мир, изо всех сил стараясь оставаться невидимыми для чужих глаз. Некоторые держались за руки, некоторые болтали без умолку, некоторым хватало молчаливого присутствия своего возлюбленного.
Принц представлял, что Изабелла идет рядом, что она увлекает его в неприметную книжную лавку, смеется, позволяет ему взять себя за руку, и слушает, слушает, слушает…
Где она была? О чем она думала? Неужели она и вправду закрылась ото всех и никого к себе не подпускала? Значило ли это то, что она не позабыла о нем?
Как он известит ее о долге? Осмелится ли он? Или все же стоило закончить все сказки самому? Он и сам до конца не верил в то, что осмелится претворить свой план в жизнь. Но никто не запрещал ему мечтать, мечтать, мечтать…
Ах, если бы она ждала его не в самом сердце Таливарской твердыни, а где-то еще! Где-то в зачарованном месте, где обитали все эти вездесущие возлюбленные…
Принц посмотрел в ночное небо. Темные очертания облаков проплывали над его головой, одурманенные немигающим притяжением городских фонарей. Одна из теней отделилась от прочих и устремилась навстречу к нему. Ветер наполнял ее паруса, и она неслась сквозь темноту и мрак, скользя по невидимым водам. Принц понимающе улыбнулся дивному видению. Отблески далеких огоньков смазались и превратились в зарождающийся звездопад. А тень все спешила, с каждой секундой становясь все прекраснее.
Неужели? Он, кажется, все же придумал свою первую сказку.
На следующий день Принц пришел на работу немногим позднее, чем девятый удар колокола. Сказочник уже был у себя в кабинете. Он удивленно повел бровью, но ничего не сказал. Он лишь вытащил из кармана вчерашний ключ и проводил Принца на привычное место.
Тот учтиво поблагодарил своего работодателя и, предвкушая день плодотворной работы, уселся за столом. Он взял в руки каменное перо.
