Сказочник извлек старинный на вид ключ с витиеватым узором на головке и пригласил Принца за собой. Они вышли в коридор, и Сказочник отпер ключом одну из дверей – правую, если смотреть от входа. Принц разочарованно выдохнул.
Комната, в которой ему, судя по всему, предстояло работать, была абсолютно пустой, если не считать резного стола из темного дерева, который занимал собою большую часть ее и без того не слишком обширного пространства, и громоздкого стула. В комнате не было окон, и свет создавался двумя канделябрами, каждый из которых держал по три свечки. На столе лежала стопка толстой белой бумаги – целое богатство, неподалеку стояла чернильница, а рядом с ней лежало перо. С пером что-то было не так. Принц не мог сказать, что именно, но оно было каким-то вызывающе необычным и даже… неправильным.
– Не мешкайте, заходите, – Сказочник отрывисто указал в сторону стола.
Принц растерянно посмотрел на своего работодателя.
– И это все? – спросил он, обводя взглядом комнату.
– А на что вы рассчитывали, ваше высочество? – не скрывая издевки, спросил Сказочник. – Что еще требуется хорошему писателю, окромя свеч, пера, чернил, добротной бумаги и порхающих мыслей?
– Пожалуй, ничего, – смешался Принц.
– Тогда что вам препятствует? Что мешает?
– Ничего, – сдался наследник престола Лилии.
– Прошу, – Сказочник еще раз пригласил его внутрь.
Принц, не вполне понимая, отчего же ему так неуютно, настороженно прошел в комнату и медленно провел рукой по столешнице, как будто удостоверяясь, что она настоящая. Он обнаружил, что у стены напротив стола стоял дорогой на вид и массивный хронометр. Его циферблат смотрел прямо на Принца. Стрелки скользили по кругу почти беззвучно.
– Я, честно сказать, думал, что комната будет более обставленной, – выпалил Принц с ядовитой улыбкой.
Сказочник безучастно изучал стену. Принц смущенно отвел глаза и поспешил занять свое место. Почему он вел себя как мальчишка? Куда подевалось его достоинство, что сталось с годами аристократической муштры?
Стул оказался на редкость неудобен, а диковинные резные узоры, свисавшие вдоль кромки стола, чуть-чуть впивались в колени. Принц немного поерзал на месте, пока ему не показалось, что его положение стало немного более сносным. Сказочник с интересом наблюдал за его приготовлениями.
Кое-как устроившись, Принц вопросительно посмотрел на человека в черном.
– Берите перо, – молвил тот.
Принц протянул руку и чуть не вскрикнул, когда его пальцы сомкнулись на обжигающе холодном предмете.
– Оно каменное! – воскликнул он.
– Верно, – кивнул Сказочник.
– Им неудобно писать! —возразил Принц, между тем завороженно разглядывая искусно выполненное опахало, каждая бородка которого была вырезана с невероятной щепетильностью и достоверностью.
– Вы привыкнете, – не согласился Сказочник. – Оно тяжеловато по сравнению с обычными перьями, но им удобно пользоваться.
– А как же оно будет держать чернила? – недоумевал Принц.
– Будет, – заверил его работодатель. – Оно… непростое.
Принц отложил перо и серьезно посмотрел на Сказочника.
– Это ведь шутка, да? Сначала вы добавляете в Контракт этот малозначительный, на первый взгляд, пункт о самостоятельном предоставлении мне всех письменных принадлежностей, а потом с радостью пользуетесь им и подсовываете мне нерабочее перо. И все это для того, чтобы поглядеть, какую я скорчу мину? Я верно вас понимаю? Что ж, будем считать, что ваша шутка удалась. Я, наверное, и правда обеспечил вам неплохое развлечение. Это успех. Браво! А теперь, будьте любезны, дайте мне нормальный инструмент.
Сказочник, хмурясь, выслушал эту тираду Принца, ни разу его не перебив. Повисла тишина. Сказочник задумчиво погладил свою бородку, сложил руки за спиной, посмотрел в пол, переступил с ноги на ногу, посмотрел в сторону. Принц настороженно ждал от него хоть какой-нибудь реакции. Что угодно было бы лучше. Но Сказочник продолжал безмолвствовать. Он зажмурил глаза и сделал глубокий вдох. Он как будто еще не вполне доверял себе и ждал, пока не уляжется овладевший им гнев. Наконец он сделал шаг к столу и, облокотившись на него обеими руками, посмотрел Принц прямо в глаза.
– Я похож на шута? – спросил он ледяным тоном.
– Отнюдь, – прохрипел Принц. В горле у него ни с того ни с сего пересохло.
– Тогда с чего вам подумалось, что я шучу?
– Поймите, вся ситуация… – начал оправдываться Принц.
– Вся ситуация развивается в соответствии с Контрактом, что вы внимательно изучили и ратифицировали своею закорючкою, – оборвал его Сказочник. Его руки сжались в кулаки.
Принц нервно сглотнул.
– И, пытаясь выставить меня шутником, вы оскорбляете меня и ставите под сомнение свою собственную рассудительность.
– Но каменное перо, – повторил Принц, – это же… дикость!
– Это необходимость, – уже спокойнее сказал Сказочник. Его лицо немного прояснилось, гнев отступил. – Я прошу Вас уважать составленное соглашение. Осваивайтесь.
Он резко развернулся на каблуках и вышел, притворив за собою дверь нарочито мягким движением. Так начался первый рабочий день Принца.
