Они дошли. Внизу, в метрах тридцати, пролегало пересохшее русло реки, что тянулось по каньону с севера. Осталось лишь придумать, как туда спуститься.
– Нам на север? – спросил Хаэль у отца.
– Да, – подтвердил он, махнув всем рукой. Бивис нашел крутой, но единственный спуск вниз. – Выйдем прямо к Шальтарре.
– А ты уверен, что нас тут никто не поджидает? – спросила Киана, с недоверием глянув вниз.
– Нет, не уверен. Но Шакур сказал, что это самый безопасный и быстрый путь из всех возможных.
Киана толком не видела Асую, но ей почему-то казалось, что Суда от нее очень сильно отличается. Тут меньше песка, но больше камня, растет трава и колючие кустарники, даже карликовые деревья, всюду снуют ящерицы и чешуелапые хорьки. Здесь жизнь куда более разнообразна. Это странно, учитывая то, что в Суде гремит война, которой конца нет.
Но даже если и казалось, что все не так плохо, не стоило обманываться – Восток суров и жесток. Земля давала спасительную тень от каньона и валунов, но солнце оставалось все таким же разгневанным. Оно плавило воздух и создавало миражи, что дразнили уставший разум. А страх погони везде и всюду дорисовывал тени преследователей.
Киана потихоньку сходила с ума: за три часа пути по пересохшему руслу реки она стала не только измотанной, но еще и дерганной. Ее пугал малейший шорох или движение, будь то птица-падальщик или маленькая ящерка, промелькнувшая под ногами. Если бы на них в руинах той деревни напал какой-нибудь монстр Инсания, она бы не переживала: вряд ли бы тот стал тратить силы и время на то, чтобы догнать добычу, которая убежала так далеко. Но маги – другое дело. Если они самолично не пустились по следу беглецов, то наверняка передали своим товарищам, что в этой местности были замечены чужаки. В покое их точно никто не оставит.
Каньон сам по себе являлся неплохим местом для засады, но высоко летящий Грач внимательно следил за обстановкой. Можно было пойти другой дорогой – через степь – но тогда они бы уже давно томились в плену. Каньон мог хотя бы ненадолго спрятать их от вражьих глаз. К тому же, за три часа им удалось уйти довольно далеко, хотя Бивис, кажется, говорил, что до Шальтарры можно добраться и за час. Как оказалось, час это если идти по степи напрямик, а не петлять по руслу. Но, так как было решено прислушаться к совету Шакура и пойти через каньон, путь несколько растянулся.
– Почему эта река пересохла? – спросил Имо, утирая пот со лба рукавом.
Имо долгое время жил в жарких странах, будучи пленником Яшара. Он привык к высоким температурам, но не к сухому климату. В джунглях с их тропическими дождями и обилием насекомых Имо чувствовал себя прекрасно, но среди раскаленных песков дракон был словно уж на сковородке – хотелось извиваться всем телом, чтобы ускользнуть под холодный камень и затаиться там.
– Она не пересохла, – отозвался Бивис. – Ее русло повернули в другом направлении, чтобы орошать поля. Альстрад – так раньше называлась эта река. А сейчас ее переименовали в Ральту. Альстрад бежала с гор через Суду, Булгит и в Асуе соединялась с Альханой и впадала в море.
Отец рассказывал Киане, что на Востоке реки священны, так как среди песков вода на вес золота. Впрочем, такое массовое поклонение рекам наблюдается только в Суне. Когда в ходе Разлома материк раскололся на две части, а там и на три, все пустыни оказались на территории Суны – так называлось древнее государство, которое позднее раздробилось на три ныне известные страны – Асую, Булгит и Суду. Остальная часть материка – Казе – изобиловала лесами, там вода ценилась не так высоко. Неудивительно, что жители обеих частей материка часто не понимали друг друга. А ведь когда-то их земли были едины.
Все выходцы с Востока знают множество легенд, связанных с реками и не только. На Востоке вообще много красивых историй, которые любят передавать из уст в уста. На Севере тоже бытуют красивые легенды, но их не так много и знают их далеко не все. Киана вот могла припомнить две-три, а Марк, конечно же, знал куда больше. Но отец Кианы слышал так много всевозможных историй, что начал их путать и смешивать в небылицы.
– Альхана, Альстрад, Альхун, Адравера… – ворчала Киана, припоминая все местные названия. – Почему здесь все начинается на «а»?!
– Это значит «под защитой солнца», – ответил ей Хаэль. – Еще до Разлома, когда Казе-де-Суна была единым материком, на территории Суны, где сейчас находится Булгит, стояла огромная каменная крепость, которую прозвали Крепость Солнца. А так как она принадлежала Древним драконам, то ее еще называли Крепость А.
– «А» на языке Древних драконов означает «солнце», – пояснил Имо, слушая рассказ мага с нескрываемым интересом. Он с детства любил слушать истории, как и Киана.
