Киана при падении больно ударилась о землю и откатилась к кустам, собрав по пути все опавшие листья и иголки. Она видела, как монстры разрывали коня, и молилась, чтобы ее просто-напросто не заметили за трапезой. Киана принялась медленно и тихо отползать в сторону леса, чтобы спрятаться за елью или корягой. В какой-то момент она почувствовала, как кто-то схватил ее за плечо, и уже готовилась заорать, но Имо тут же закрыл ей рот рукой. Приложив палец к своим губам, дракон помог подруге встать и увел за собой подальше от монстров. К счастью, они были заняты поеданием лошади.
– И что теперь? – у Кианы из глаз полились слезы отчаяния. – На своих двоих мы точно от них не убежим!
– Пока они едят, у нас есть шанс уйти как можно дальше. С набитым брюхом шипохвосты очень неохотно будут бегать по лесу. Ничего другого нам все равно не остается. Бежим!
С синяками и ссадинами по всему телу, с больной ногой и без сил, Киана едва поспевала за Имо, который тащил ее за руку и не давал падать. Они понятия не имели, в каком направлению идут – кругом одни елки да валежники. Одно радовало – монстров не видать. Но это не означало, что за ними никто не наблюдает.
– Нам нужно выйти к реке, – твердил Имо. – Если она неглубокая, то вброд перейдем.
– А если глубокая? – Киана задыхалась и еле-еле перебирала ногами, которые гудели от усталости.
– Придется искать мелководье или мост.
Они остановились на пару минут, чтобы перевести дух и решить, в каком направлении двигаться дальше. Пока никакого намека на реку не было и в помине. Окружающий их пейзаж оставался таким же однообразным и пугающим. И это при всем при том, что еще не вечер. Но в еловом лесу всегда темно, особенно если это ар-сиерский лес.
– Пойдем потихоньку.
Имо понимал, как тяжело его подруге с больной ногой, но он и сам едва не падал, спотыкаясь на ровном месте. Синяки, оставленные одним из охотников, давали о себе знать при каждом шаге или наклоне. Падение с лошади лишь пополнило коллекцию новыми ушибами.
– Что будем делать, когда перейдем границу? – спросила Киана тихо. Она шла, опираясь на дракона – нога совсем разболелась.
– Доберемся до ближайшего города или поселка, а там найдем здание Братства или хотя бы какого-нибудь дракона оттуда. Надеюсь, они смогут предоставить нам защиту и свяжутся с Бхетраном.
– Годится.
Имо поймал себя на мысли, что повторяет их план уже не в первый раз. Киана ведь прекрасно знала об этом, так почему спрашивала раз за разом? Неужели искала надежду и пыталась таким образом убедить себя, что все получится? Отчаяние подбиралось и к Имо, но он пережил слишком много тягот, чтобы так просто опустить руки. И Киане он этого сделать не позволит.
– У нас все получится. Взгляни, как далеко мы уже забрались!
– И, кажется, это наш предел…
– Тебе кажется.
Позади них громко хрустнула ветка. Киана и Имо замерли и затаили дыхание в надежде, что это пробежал кролик или лиса. Дракон медленно повернул голову и был готов проклясть все на свете, особенно Судьбу, которая их невзлюбила. В десяти метрах от них стоял шипохвост. На этот раз один. Кажется, это разведчик – он вынюхивал для стаи новую добычу и напал на след Имо и Кианы. К счастью, монстр их не увидел и увлекся тем, что пытался вытащить какого-то зверька из норы.
– Спокойно, – шепнул Имо Киане, когда та обернулась и увидела монстра. – Он нас не видит. Не двигайся и не шуми.
Если они начнут отступать, то тут же выдадут себя – под ногами полно сухих веток, которые тут же оповестят весь лес об их присутствии. Шипохвост может поймать того зверька и уйти, решив, что именно его он и преследовал. Главное, чтобы он не заметил Киану и Имо.
Шипохвостов не считали каким-то особо опасными монстрами, а потому их не боялись, как тех же крылоруков. Вся опасность шипохвостов заключалась в том, что они нападают стаей. Поодиночке они не так страшны и в случае опасности тут же сбегут. Для защиты и нападения помимо когтей и клыков у них есть длинный и мощный хвост, как у скорпиона, с ядовитым шипом на конце. Собственно из-за этого хвоста они и получили свое название. Яд у них довольно слабый и человека не убьет. Сами по себе шипохвосты похожи на больших черных кошек с головами летучей мыши и кожистой перепонкой между передними конечностями и туловищем – она позволяет им перепархивать с дерева на дерево. Шипохвосты любят прыгать на добычу с высоты и валить на землю, что они и сделали с лошадью.
Шипохвост не уходил и продолжал разрывать мощными лапами чье-то жилище. Зверек наверняка уже давно убежал, но монстр не терял надежды. Имо и Киана продолжали стоять без движения. Сердце замирало, когда шипохвост поворачивал голову в их сторону. Но монстр оказался не очень внимательным.
Вновь раздался громкий хруст. Он отвлек монстра и заставил того насторожиться. Хруст повторился, но уже ближе. Монстр зарычал, но быстро решил, что в одиночку ни с кем бодаться не будет, и пустился наутек. Вместе с шипохвостом исчез и хруст веток. Неизвестно, кто шел в их сторону, но, кажется, он и монстр спугнули друг друга.
– Идем. Очень тихо.
