- Нет. - ответил Руд. - Этим путём проходило немало путников. Сильные и слабые, подлые и благородные... Но только героям удавалось вернуться обратно. Только тем, чья воля была достаточно сильной, чтобы заставить магию проложить им обратный путь. Именно благодаря таким героям мы узнали о множестве обитаемых миров очень давно. Задолго до того, как, порядка пятисот лет назад, сумели в должной мере постичь магию этих мест и создать собственные порталы. Стабильные и управляемые.
- И... чего же ты хочешь? - Сергей непонимающе прищурился. - Чтобы я вошёл в эту воду? И она перенесёт меня куда-то? Но откуда ты знаешь, что это вообще сработает? И, тем более, что я смогу вернуться?
- Должно сработать. То, как закручены вокруг тебя силы судьбы, то, как ты захвачен страхами и сомнениями... Гуор Дваттир должны среагировать. Что же касается возвращения... Сергей, ты навряд ли попадёшь там в опасное положение. Всё-таки, Гуор Дваттир исполняют желания - а мало кто по-настоящему желает погибнуть или получить увечья. Проблема в другом. Если ты по-настоящему захочешь вернуться - ты вернёшься. Но, пройдя вратами, ты, скорее всего, получишь то, чего желаешь. И захочешь ли ты по-настоящему вернуться после этого?
Руд отошёл от воды и принялся неспешно распаковывать свой рюкзак.
- Сергей, припасы позволят мне ждать здесь пять дней. Так что, разобраться с возвращением тебе будет необходимо в этот срок. Надеюсь, Врата помогут тебе найти ответы на свои вопросы. Мне же они помогут в любом случае. Грядущее потребует всей силы и крепости духа. Если по возвращении в тебе будет малейшее сомнение, малейший изъян - Гуор Дваттир не откроют путь назад. Устранив тем самым также и мои сомнения.
Приготовления не заняли много времени. Одежда и совсем немного еды отправились в свёрток из промасленной ткани.
Камень пола холодил босые ступни, а пещерный воздух - остальную оголённую кожу. Сергей приближался к пруду, сняв очки, в абсолютной темноте. Молодой человек инстинктивно напрягся, ожидая, что вода принесёт ещё больший холод. Однако, пруд оказался даже чуть-чуть теплее воздуха, он принимал в свои объятия мягко и ласково. А вскоре температура вокруг потеряла всякое значение. Мир менялся, исчезал, становился лишь условностью. И такой же условностью становились все ощущения, через которые этот мир воспринимался.
Сергей шёл вперёд, погружаясь всё больше и больше. Вода больше не казалась ему жидкостью. Она была сосредоточием той самой ряби, что меняла мир вокруг. И Сергей понял, что, когда рябь поглотит его полностью, изменение завершится. Резко согнув ноги, Сергей рывком погрузился с головой.
Всё прекратилось почти мгновенно. Вода снова стала водой, а мир вокруг - настоящим и неизменным.
Сергей поднялся в полный рост, но открывать зажмуренные глаза не стал - сквозь веки пробивался сильный солнечный свет, да и кожа ощущала немалые порции тепла, идущего сверху. Какое-то время молодой человек стоял в воде, привыкая, ощупывая стопами мягкий песок дна, сменивший камень. Вокруг стоял извечный шум природы: шелест трав, завывания ветра, стрёкот насекомых. Сергей внезапно почувствовал, как ему не хватало всего этого. После стольких лет в Лесу, чья природа...
В Лесу...
Сергей распахнул глаза и судорожно огляделся по сторонам. Нет. Это место не было Лесом. Не те растения. Не тот ландшафт.
Исподволь облегчённо вздохнув, Сергей выбрался на берег и принялся одеваться. Пруд, из которого он вылез, находился среди деревьев, подступавших почти вплотную. Кристально чистая вода кишела разноцветной рыбой, а мягкий песок дна оказался дымчато-серым.
Никаких ориентиров видно не было. Сергей водил взглядом из стороны в сторону, пока вдруг не услышал еле заметный шорох. Повернувшись, молодой человек наткнулся на ответный взгляд. Взгляд больших, чуть раскосых, синих глаз, расположенных на тонком, изящном лице.
Эльфийка.
- Привет. - Сергей постарался говорить как можно более миролюбиво. - Я... не хочу зла.
Девушка улыбнулась и, склонив голову набок, что-то мелодично проговорила.
- Я... не поним... - собирался сказать Сергей, но вдруг осознал, что в Службе Охранителей слышал это наречие не так уж и редко. - ...Даилор??
- Даилор. - эльфийка вновь улыбнулась и кивнула. - Ты... от... откуда?..
Не зная, что ответить, Сергей просто показал на пруд позади. Даилор. Страна эльфов, немало уроженцев которой состояли в Службе Охранителей. С некоторыми из них Сергей был знаком довольно близко, но все они остались там, вдалеке. Либо были мертвы. Сергей ничего толком не знал о Даилоре и не понимал, что может здесь найти.
Однако, на эльфийку, как оказалось, его неловкие объяснения произвели немалое впечатление. Девушка вновь склонила голову набок, на этот раз - медленно и озадаченно. И произнесла имя.
- Д-да... - выдавил из себя Сергей, оправившись от ошеломляющей догадки. - Да, наверное.
Эльфийка кивнула с почти торжественным видом и направилась к деревьям, жестом позвав за собой.
