Сначала фактически выполнялись только те комиссии, которые отвечали за определение SC и ST. Общий принцип заключался в том, что группы, отнесенные к ЗК и ЗП, должны соответствовать следующим критериям: во-первых, они должны быть объективно неполноценными в плане образования, условий жизни, жилья и описания работы (согласно данным переписи населения и других официальных обследований), а во-вторых, эта социально-экономическая отсталость и "материальные лишения" должны быть хотя бы частично обусловлены конкретной дискриминацией, которой они подвергались в прошлом. В неявном виде это относилось к бывшим неприкасаемым и аборигенам, живущим на задворках традиционного индуистского общества (как те, кого Несфилд описал в своем рассказе 1885 года). На практике, в соответствии с классификациями, установленными этими комитетами, которые периодически пересматриваются, последовательные переписи и обследования установили, что ЗК и ЗП составляли около 21% населения Индии в период с 1950 по 1970 год и около 25% в период 2000-2020 годов.
Теоретически, социальные группы и бывшие джати всех религий могли получить статус ЗК или ЗП. На практике мусульмане были практически исключены (только 1-2 процента стали SC или ST). Напротив, почти половина буддистов была признана ЗК (особенно после того, как Амбедкар призвал перейти из индуизма), а почти треть христиан была признана ЗТ (многие аборигены и изолированные племена приняли христианство в колониальную эпоху, что вызвало у колониальных властей сомнения в том, что эти обращения были неискренними). Классификация SC-ST открывала возможность для резервирования мест в университетах и на государственной службе, а также для выдвижения кандидатур в резервируемых округах на выборах в федеральные законодательные органы, число которых было пропорционально количеству SC-ST в населении.
Конкретная реализация статьи 340 Конституции, касающейся OBC, заняла гораздо больше времени. Проблема заключалась в том, что сфера применения этой категории была гораздо шире: она включала все социальные группы, страдающие от социальной или экономической отсталости или материальных лишений, независимо от того, можно ли объяснить их положение дискриминацией в прошлом. Таким образом, OBC теоретически может включать всех шудр, то есть все население, кроме SC-ST и высших каст. Таким образом, нижнюю и верхнюю границы OBC было трудно определить; более того, угроза для индийской элиты была потенциально намного выше. До тех пор, пока квоты распространялись не более чем на 20-25 процентов доступных мест (в университете, на государственной службе и т.д.), брамины и другие высшие классы не подвергались серьезной угрозе: лучших оценок их детей было бы достаточно, чтобы претендовать на 75-80 процентов оставшихся мест. Но если бы квоты были вдвое или втрое больше, как это было в некоторых южных штатах Индии еще до обретения независимости, все было бы иначе, особенно учитывая относительно небольшое количество студентов университетов и государственных служащих в такой бедной стране, как Индия. Комитет, назначенный для изучения этой проблемы в 1953-1956 годах, пришел к выводу, что OBC составляют не менее 32 процентов населения; если добавить к этому квоту SC-ST, то около 53 процентов мест будут "зарезервированы". Представители высших каст бурно отреагировали, и федеральное правительство мудро решило ничего не предпринимать и позволить штатам экспериментировать со своими квотами, что они и сделали в больших масштабах, особенно на юге. К началу 1970-х годов в большинстве штатов были созданы программы позитивных действий того или иного рода, которые выходили за рамки федеральных программ, особенно в отношении OBC.
Затем, в 1978-1980 годах, комиссия Мандала пришла к выводу, что реализация федеральных механизмов, предусмотренных конституцией, больше не может откладываться, и подсчитала, что OBC, имеющие право воспользоваться квотами на резервирование, составляют 54 процента населения (а не 32 процента - что, кстати, свидетельствует о больших трудностях в определении OBC и особенно их верхней границы). В конечном итоге федеральное правительство решило ввести резервирование для OBC в 1989 году, что вызвало волну массовых беспорядков среди студентов из высших каст, которые считали, что их жизнь разрушена, несмотря на то, что получали более высокие оценки, чем их одноклассники из OBC. Верховный суд Индии утвердил эту меру в 1992 году, но оговорил, что квоты не могут превышать 50% от имеющихся мест (включая резервации для OBC и SC-ST).
