Кроме того, в конце XVII - начале XVIII века французская монархия приумножила свои усилия по ограничению численности дворянства. Мотивы были как политические (чтобы показать, что зарождающемуся централизованному государству не нужно раздутое, праздное дворянство), так и бюджетные, поскольку сокращение числа дворян также уменьшало количество людей, освобожденных от налогов. Капитулярий, введенный в 1695 году, наконец-то потребовал от дворянства вносить вклад в финансы государства, но дворяне как класс оставались освобожденными от многих королевских налогов, особенно от налога на хвост, до 1789 года. Поэтому единственным способом увеличить королевские доходы было ужесточение определения дворянства. Эта цель никогда не была полностью достигнута, поскольку монархия имела лишь ограниченное влияние на местные институты и административные процедуры, определявшие дворянский статус и, следовательно, освобождение от налогов. В любом случае, она не могла и не хотела рисковать отчуждением дворянства, поэтому до революции этот вопрос так и не был решен. Тем не менее, остается фактом, что процесс сокращения дворянства, каким бы трудным он ни был, был запущен задолго до этого.
В то же время монархия нерешительно пыталась сократить дистанцию между старой воинственной знатью и новой коммерческой и финансовой элитой, частично продавая должности и офисы (иногда сопровождаемые дворянскими титулами) людям с финансовыми ресурсами, а частично разрешая дворянам заниматься новыми видами деятельности без отступлений. Например, в 1627 году король постановил, что морская торговля больше не будет пятнать честь джентльмена; в 1767 году это послабление было распространено на банковское дело и производство. Этот постепенный процесс унификации и монетизации элиты, который достиг кульминации в XIX веке с введением имущественного ценза для голосования, уже шел полным ходом в XVII и XVIII веках, даже когда численность традиционного дворянского класса начала сокращаться.
Тем не менее, трудно объяснить все сокращение численности дворянства целенаправленными действиями централизованного государства и людей, которые его контролировали. Учитывая резкий спад, произошедший между 1660 и 1780 годами, кажется вероятным, что другие факторы (начиная со стратегий самих дворян) сыграли важную, если не преобладающую роль. Многие ученые показали, например, что в XVIII веке дворянское сословие стало относиться к воспроизводству все более и более "мальтузиански": не только у супружеских пар стало меньше детей, но и увеличилось безбрачие среди дочерей и младших сыновей. Во Франции и других странах Европы в этот период также стало более распространенным первородство, так что большая часть семейного имущества передавалась только старшему сыну, как это уже давно было принято среди английской знати. Во Франции и других странах континента практика наследования всегда была более разнообразной. Наряду с растущим безбрачием среди младших сыновей и концентрацией владений на старших, возрастал интерес к высоким клерикальным должностям: в восемнадцатом веке более 95 процентов епископов происходили из дворян, по сравнению с 63 процентами в начале семнадцатого века и 78 процентами в конце.
Также заманчиво проанализировать эти изменения как (вольный или невольный) наступательный выбор, не говоря уже об утверждении власти знатных семей по английскому образцу. Как только централизованное государство гарантировало широкое соблюдение прав собственности, главам дворянских семейств перестало быть необходимым укреплять себя большим количеством сыновей, готовых взяться за оружие, чтобы защитить свою вотчину и звание; поэтому они, возможно, решили избежать повторного раздела и дробления своих владений и вместо этого сосредоточить власть в сокращающейся элите. Раздутая элита перестает быть элитой. Однако такие мальтузианские семейные стратегии можно интерпретировать и как оборонительный выбор, направленный на предотвращение потери статуса. Во времена быстрого демографического роста, экономической экспансии и диверсификации элиты (к дворянам и священникам присоединялись робинзоны, купцы, финансисты и другие буржуа) могло показаться, что ограничение числа потомков и завещание имений старшим сыновьям - единственный способ для дворянства сохранить свой относительный ранг по отношению к новичкам.
