От настигшей боли она застонала сквозь зубы – и невольно снова начала дышать, но извлекать остатки шпаги из себя не спешила.
– Впервые встречаю нежить, способную задержать дыхание так надолго, – заметил Джей невозмутимо, словно беседовал с ней на площади Счастливого, а не лежал на траве посреди леса с лезвием ее меча, почти касающимся его шеи.
– Выкладывай, – в ответ рыкнула Риччи. – Что ты там нес о новом оружии?
Лэй со своим мечом, Кану Хаорру со всеми регалиями вождя и Стеф с ее одеждой в руках уже подошли достаточно близко, чтобы услышать все, что расскажет Джей.
– Поезд, – на выдохе, поскольку Риччи прижимала лезвие сильно, произнес он. – Бронированный поезд. С отрядом солдат. И новейшими пушками. Он прибудет в Йеллоустоун через неделю… через шесть дней.
– Они не ждут нападения до того, как углубятся в дикие земли, – тут же отреагировал Лонга. – Если мы перехватим их до Йеллоустоуна, то застанем врасплох.
Джей поморщился.
– Ты еще не понял? Эти шесть дней вам подарены судьбой для того, чтобы вы убрались подальше в горы. Там, где вы не будете никому мешать.
– Пока кому-то не понадобятся горы, – тихо заметила Риччи.
– Мы ни за что не отдадим белокожим землю наших отцов, – заявил Кану Хаорра.
– Мы продолжим сражаться, – подвел итог Лэй, и Риччи оставалось только согласиться с ним.
– Что ж, – Джей легко улыбнулся. – Вы вправе сами выбрать, когда и как вам умереть.
На мгновение повисла тяжелая пауза. Риччи показалось, что Лонга готов наброситься на поверженного врага, но усилием воли он остановился.
– Чего ты ждешь? – спросил ее Джей. – Я рассказал тебе все, что знал.
– Хочешь остаться в живых? – спросила Риччи. Он не был замечательным человеком, но мог оказаться полезным. – Только сделай для меня кое-что.
Она почти не сомневалась, что Джей согласится. Убийцы всегда обделены моралью, а с его природным иммунитетом к дару «приказывать» и опытом он стал бы превосходным оружием против Арни.
– Сожалею, – произнес Джей. – Мне тоже хотелось бы убить мисс Гиньо. Но у меня уже есть начальство, и я не стану работать на кого-то вроде тебя.
– Не глупи, – произнесла Риччи, скорее удивленная, чем задетая его словами.
Но пока она подбирала доводы, чтобы привлечь его на их сторону, Джей сам выбрал, когда и как. Он дернулся вверх, оттолкнувшись локтями от земли, а Риччи не успела вовремя отвести руку.
Для человека такой разрез в горле был смертелен. И смерть его пришла быстро.
– Черт возьми! – не сдержалась Риччи.
Кану Хаорра пробормотал что-то о духах животных и деревьев.
– Туда ему и дорога, – буркнул Лэй.
Риччи отрешенно кивнула, и поднялась – придавливать коленом остывающее тело не имело смысла. Стеф тут же накинул ей куртку на плечи – очевидно, он решил, что лучше светить коленями, чем животом.
– Мы придумаем, как разобраться с Гиньо и без него, – ободрил он ее.
– Конечно, – кивнула Риччи, внезапно ощутив ночную прохладу. – Но он был достойным противником.
Спустя столько лет и поединков она так и не разучилась жалеть о людях, чьи интересы всего лишь расходились с ее интересами – и это приводило их к смерти.
***
Риччи уважала врагов, особенно мертвых, которым осталось лишь ее уважение. Она закрыла бы Джею глаза, если бы их не закрыл задолго до нее какой-то несчастный случай или, возможно, менее везучий Вернувшийся.
Она не имела возможности похоронить его по правилам, не говоря уже о том, что она не знала, по какому обычаю он хотел бы быть похороненным. Она могла лишь подобрать его виолу и положить ее рядом с его остывающим телом. Позже «лесной народ» предаст его огню так же, как они отдают огню тела своих воинов.
Потом она дошла до кустов, в которые отлетел его кинжал, отыскала оружие в зарослях, осмотрела и припрятала под куртку, закрепив у сердца. На чьей бы стороне она не находилась, такое приобретение точно не было лишним.
– Спасибо, Джей, – сказала она.
Может, он и собирался ее убить, но она не могла ненавидеть его. И не могла не оценить его смелость – требуется истинная отвага, чтобы выступать против Вернувшихся, будучи обычным человеком. Интересно, поселился бы трепет в его сердце, если бы он мог смотреть им в глаза?
***
Несмотря на позднюю ночь, как только на рану Эндрю наложили слой лечебной мази и повязку, состоялось собрание. Риччи с Кану вдвоем убедили его, что небольшая задержка грозит меньшими неприятностями, чем заражение.
Риччи едва выкроила время обменяться с командой несколькими словами.
– Итак, он оказался безжалостным наемным убийцей, – произнесла Юли очевидную истину, когда они споласкивали в ручье миски от ужина. – Почему все приятные личности, что нам встречаются, оказываются негодяями? Я начинаю думать, что с вашим вкусом что-то не так… хотя это больше похоже на проклятье.
Риччи могла бы сказать, в отношении кого она еще питает теплые чувства, хотя это скорее подтвердило бы теорию Юли – и заодно разрушило бы ее картину мира.
– Тебе Джей тоже нравился, – напомнила она. – И не все.
– А как же Эмилиу? Джеффри Айриш? Огаст Таммер?
– Это еще ничего не значит, – сказала Риччи.
