Хранитель Времен больше не мог причинить ей физического вреда, лишившись позаимствованного тела. Но это не значило, что он оставит ее в покое.
– Ради чего ты идешь через пустыню? – спросил ее Стеф. То есть, Хранитель Времен, выглядевший в точности, как он.
– Чтобы вернуть своих друзей, – ответила Риччи, не сбавляя шага. Через сутки, или через пару минут, или час после того, как прозвучал вопрос. Время выкидывало странные штуки, а она не слишком надеялась, что, получив ответ, это существо от нее отстанет. Одно его присутствие действовало ей на нервы.
– Ты не сможешь этого сделать даже тогда, когда пройдешь до конца. Ты даже не знаешь, что тебя там ждет.
– Так скажи, – равнодушно предложила Риччи.
– Не выполнение твоих желаний.
– В подземном храме написано «невозможное», – бросила она раздраженно. – Почему я должна поверить тебе, что это не мой последний шанс? Ведь ты можешь мне предложить лишь хреновую иллюзию.
– Если откажешься, ты не получишь даже этого. Ты лишь уничтожишь Вселенную.
Стеф смотрел прямо ей в глаза, серьезно и пристально. Казалось, он полностью уверен в том, что говорит. Но Стеф отлично умел блефовать, а занявшее его тело существо, наверное, еще лучше.
– Прости, но я все равно не собираюсь выходить из игры, – ответила Риччи.
Он исчез. По крайней мере, на некоторое время.
***
– Что будет, если я дойду до конца пустыни? – спросила Риччи у пустоты, почему-то уверенная, что Искатель ее услышит.
После всего, что произошло с ней, и всех, кого она видела, Туманный Демон почти перестал внушать ей страх.
– Я действительно уничтожу Вселенную?
Знакомый холод окутал ее – можно было закрыть глаза и снова представить себя на корабле, идущем через Туманное море.
– Над тем, что случится на том краю пустыни, я не властен, – ответил он. – Доберись до Оси, и обретешь силу, превосходящую твое воображение. Силу, большую, чем у кого-либо во всех мирах. На что ты ее используешь, решать тебе.
– Ее хватит на то, чтобы изменить пророчество подземного храма? – спросила она.
– То, что ты называешь «подземным храмом», не могло предсказать исхода твоего сражения с пустыней, – ответил Искатель. – Это ведь все же мое творение.
– Но оно предсказало, что я отправлюсь сюда.
– Дойдешь до конца – и сможешь изменить историю. Не справишься – и…
Искатель взмахнул руками, заставив плащ взвиться. Риччи недоуменно оглянулась по сторонам. Как и прежде, ничего, кроме песка… хотя, нет, что-то белело под ногами.
Риччи наклонилась и подняла небольшой обломок.
– Я без твоих эффектов знаю, что произошло с теми, кто не справился, – сказала она, отбрасывая его прочь. – Дело серьезно, я в курсе.
– Скажу тебе честно, ты одна из двоих, кому удалось зайти так далеко.
– Ну, и что случилось со вторым?!
– Он остановился в одном шаге от цели. В этой пустыне не будет легких шагов. Не повтори его ошибки.
– Не повторю, – нахмурилась Риччи. – Для меня важнее всего дойти.
– Правильный настрой, – Риччи показалось, что она уловила улыбку, блеснувшую в темноте под капюшоном, перед тем, как Искатель растаял в воздухе.
***
Когда Хранитель Времен появился снова, Риччи разозлилась. Он мог принять любое обличие, но выбрал образ Стефа, лишний раз напоминая ей о потере.
– Что ты хочешь? – зло спросила она. – Что еще ты можешь мне предложить?
– Твое имя, – произнес Хранитель Времен, и Риччи от неожиданности качнулась.
– Разве Искатель не забрал его? – спросила она.
– Оно всегда принадлежало мне, – сказал Хранитель Времен, вытягивая руку. Риччи ни за что не позволила бы ему коснуться себя, но ему и не нужен был физический контакт, чтобы коснуться ее разума.
Воспоминание ослепило и оглушило ее.
Крови было даже больше, чем она видела во сне. Не только на полу и стенах, но и на ней. Тяжесть оружия оттягивала ей руку, которая поднималась словно без ее воли.
«Кэсси! Стой, Кэсси! Остановись!» – крик стоял у нее в ушах.
Она закрыла глаза и снова открыла их в пустыне.
Хранитель Времен смотрел на нее глазами Стефа серьезно, как никогда не смотрел Стеф. Кажется, он не ожидал, что она оборвет путешествие в прошлое так быстро.
– Ты думаешь, что заслуживаешь того, что хочешь получить? – спросил он.
Она медленно выдохнула.
«Ты даже не знаешь, настоящее ли это воспоминание или наспех сооруженная иллюзия», – сказала она себе. – «И никогда не узнаешь».
Но вопрос, который он задал, она задавала себе множество раз с тех пор, как ей первый раз приснился тот сон – и она нашла его задолго до того, как отправилась в пустыню.
– Кэсси, может и не заслуживает за свое преступление ни чьей-либо дружбы, ни любви, – произнесла она медленно. – А может, все они заслуживали того, что от нее получили. Но сейчас это не имеет значения. Меня зовут Риччи Рейнер и я получаю то, что я хочу.
– Нельзя отказаться от прошлого так легко.
– Оно само отказалось от него, – грустно усмехнулась она.
***
«Или у меня пропадает зрение или Эку тухнет», – отметила Риччи.
Что она будет делать, если он пропадет совсем?
«Тогда я пойду дальше в темноте», – ответила она себе.
