Риччи могла надеяться лишь на то, что ее новый меч, в отличие от старой сабли, сможет пробить окружающий миссионера барьер.
– Именем Папы Римского и Святой Инквизиции, – произнес один из преподобных, самый обширный в талии и, по-видимому, главный, – предлагаю тебе, отродье дьявола, положиться на милость божью.
– Угу, так я и… – Риччи потянулась за мечом.
Но только она успела выхватить клинок из ножен и перенести вес на переднюю ногу, преподобный хлопнул в ладоши, и земля под ногами внезапно утратила устойчивость.
Риччи не удержала равновесие и, выронив меч, грохнулась лицом в пыль, попыталась встать и обнаружила, что плотно опутана прочной сетью с крупными ячейками. Священнослужители оказались не настолько глупы, чтобы дать ей возможность сражаться, а она по беспечности сама попалась в ловушку, словно глупая куропатка.
Она попыталась позвать на помощь, но они до поселения, не говоря уже о «Барракуде» было слишком далеко.
Риччи попыталась сосредоточиться для того, чтобы вызвать бурю или поджечь все вокруг, но что-то тяжелое ударило ее по затылку, и она провалилась в беспамятство.
Пять миссионеров под руководством толстяка ухватили сеть и потащили в сторону противоположную пиратской стоянке.
Меч Океана остался лежать в пыли, всеми забытый.
***
– Кто-нибудь видел Риччи? – спросил Берт.
– Ты не смог найти ее на корабле? – издевательски посмотрел на него Стеф. – Как ты собственную голову находишь?
– Я могу найти кое-что другое, – огрызнулся Берт.
Они грызлись больше по привычке, чем из желания действительно убить друг друга.
– Они с Мэлом пошли на берег за бананами, – вспомнила Юлиана.
– С Мэлом? – переспросил Берт.
– Со мной? – сказал Малкольм, входя в кают-компанию.
Юлиана растерянно перевела взгляд с него на Берта и Стефа.
– Тогда с кем же она пошла? – растерянно спросила она.
– Не знаю, но на корабле ее нет, – буркнул Берт.
– Значит, она отправилась одна, – сказал Стеф, поднимаясь с сундука. – И, как всегда, влипла в неприятности.
Возражать ему никто не стал.
– Риччи не беззащитна, – все же напомнил Берт.
– Тогда почему она еще не вернулась? – поинтересовался Стеф. – Пора отправляться на ее поиски.
– Надеюсь, с ней не случилось ничего серьезного, – вздохнула Юлиана. – Может, она заблудилась? Или подвернула ногу?
– Юлиана, возьми ружье и останься здесь, – велел ей Стеф.
– Но я тоже хочу поучаствовать в розысках!
– А если Риччи вернется, пока нас нет?
– Мы оставим ей записку.
– Ma cherie , еще не хватало, чтобы в одиночку по острову разгуливали вы! Мы управимся без вас быстрее.
– Я иду с кем-то из вас или иду одна!
– Буду счастлив сопровождать вас, леди Юлиана, – сдался Берт.
– Замечательно! – буркнул Стеф. – Вы, вдвоем идите посередине. Я беру на себя правый берег. Мэл, ты прочеши левый.
– С чего ты вдруг раскомандовался, Стефи? – хмыкнула Юлиана, одевая плащ.
– Потому что пока нет Риччи, я как старший помощник главный на судне!
– Надеюсь, мы отыщем Риччи быстро, – шепнул Берт Юлиане. Та улыбнулась.
Стеф поймал эту улыбку и помрачнел еще больше.
***
Юлиана несла фонарь, а Берт шел с мечом наизготовку. Они понимали, что если кто-то сумел расправиться с Риччи, им стоит быть наготове.
В поселке они не нашли никаких следов капитана и не встретили никого, кто был бы в сознании для того, чтобы его расспросить. Сумерки тем временем сгущались.
– Давай дойдем до рощи, – предложила Юлиана. – Что, если она сломала ногу и ждет нас там?
Берт подумал, что даже со сломанной ногой Риччи успела бы за это время доползти до побережья.
– Да, вполне может быть, – согласился он. – Давай прогуляемся. Только проверю, хорошо ли заряжены пистолеты.
Ночной остров обманывал тишиной и безмятежностью: пели птицы, шелестели деревья, догорал великолепный закат. И просто не верилось, что где-то здесь взял и пропал человек.
Пока Юлиана любовалась большими бабочками, слетающими на свет фонаря и кружащимися вокруг, Берт бросал подозрительные взгляды по сторонам и пытался разобрать следы на дорожке, что было нелегко даже при солнечном свете.
Он увидел отпечатки многих ног и след чего-то тяжелого, перемещаемого волоком, и подумал, что банановая роща, очевидно, была сегодня популярна, и что завтра можно попытаться разыскать в поселке тех, кто тоже ходил за бананами, набрав целый мешок.
Внезапно Юлиана вскрикнула и схватила его за рукав.
– Там, Берти!
Он посмотрел в сторону, куда она указывала, и сразу же увидел металлический отблеск. Длинный стальной предмет лежал на земле. Берт шагнул вперед и убедился, что это меч Риччи – его нельзя было перепутать ни с чем.
– Риччи никогда бы его не бросила, – всхлипнула Юлиана. – Она мертва!
Берт забрал из ее дрожащей руки фонарь и внимательно осмотрел землю на десять шагов вокруг меча. Теперь он был уверен, что в протащенном по земле мешке были не бананы.
– Крови нигде нет, – сказал он.
– А если ее задушили?
– Не так-то легко задушить человека, – заметил Берт. – Такого как Риччи. Осталось бы много следов.
Юлиана приободрилась.
– Но что за негодяй это сделал? – спросила она. – И зачем?
