Надеялась — подсознательно. Однако знала, что чудес не бывает в наши времена и не для того пошли донки на расходы, неудобства и риск, неизбежный сегодня на дорогах, чтобы просто заверить ее в своем постоянном почтении и повиновении.
И потому не удивилась, когда донк Тамирский промолчал. Зато Плонт выговорил — словно швырнул ей в лицо:
— Есть!
Ястра напряглась, чтобы при ответе голос прозвучал чисто, без хрипоты:
— Власть готова выслушать. Говори, Великий донк Намир.
Плонт тяжело, все так же не снимая ладоней с длинной ручки меча, распрямился. Откинул голову надменно:
— Первая претензия: почему Властелин Ассарта, Бриллиант Изар, не счел нужным выйти к нам? Полагает, что это ниже его достоинства? Или, быть может, он — просто боится нас?!
Вопрос требовал немедленного и достойного ответа. Ястра подумала, что нашла его:
— Не хочет ли Великий донк сказать, что я недостойна выслушать ваши претензии? Или не владею речью настолько, чтобы ответить?
— Жемчужина Власти владеет речью. Но владеет ли обстановкой?
Ага. Он ввязывается в словопрения. Осадим его немножко:
— Об этом вы сможете судить по моим ответам. Но пока мне не на что отвечать. Властелин же Изар…
(Сказать, что он занят делом, более важным? Нет: это обидит каждого из них и всех вместе. Найдем другие слова.)
— Властелин же Изар не привык избегать опасностей. И находится сейчас в месте, быть может, куда более опасном, чем Жилище Власти.
Вот вам. С одной стороны — вроде бы упрек: Властелин — там, где опасно, а вот вы — здесь, за надежными стенами. Зато с другой — это незаметное «быть может»: понимайте, как угодно, — может, и действительно в опасности, а может — плевать ему на вас, и он валяется где-нибудь с очередной бабой. Она ведь вовсе не собирается вытаскивать Изара из лужи, в которую он сам залез. Совершенно не те у нее замыслы. Ну а сейчас — сухо, деловито:
— Иные претензии?
Донк Плонт понял, наверное, что разговаривать придется все-таки с нею. Откашлялся:
— Довожу до сведения Власти.
Отвел в сторону руку с упертым в пол мечом:
— Когда все мы направлялись сюда, чтобы высказать наши общие претензии, на нас напала банда разбойников. Мы справились с ними, перебили их, наши воины почти не понесли потерь.
Он сделал паузу, словно ожидая ответа.
— Я не сомневалась в доблести ваших солдат, донк Намир.
Он ударил мечом в пол перед собой, рискуя прорубить ножны:
— Не о них речь. На нас напали в пределах донкалата Мармик. На землях, принадлежащих Властелину Ассарта. Теперь ответь, Правительница: если то, что мы привыкли называть Верховной Властью, не способно более навести порядок даже в собственном доме, на своих родовых землях — как же можно ожидать, что оно способно править на всей планете?
Зал загудел — и, похоже, весьма одобрительно. И в глазах донков заиграл живой интерес: ну а что она сейчас ответит, красотка с конфетной обертки?
Но это и было то, чего хотела Ястра. Хотя отвечать ей еще не пришел срок. Пока — скрестим вопросы, как скрещивают шпаги:
— Донк хочет услышать, вижу ли я выход из положения?
Собственно, он не это хотел услышать. Но не смог увернуться.
— Вот именно.
— А видит ли выход сам Великий Донк?
Пусть, пусть раскрывают карты.
— Вижу!
— Я с интересом выслушаю.
— Выход один — и все мы считаем так: если Великий донк Мармик в состоянии навести порядок в своем донкалате, то пусть этим и займется…
(Ага: уже не Властелин, но всего лишь Великий донк, владетель Мармикского донкалата — некто, равный им, а кое-кому и уступающий в силе и возможностях.)
— …пусть этим и займется и не докучает себе заботами о положении дел в других донкалатах Ассарта. У себя дома каждый из нас как-нибудь разберется и без посторонней помощи.
Одобрительный, очень одобрительный гул со всех скамей.
Ну что же: яснее не скажешь.
— Я внимательно выслушала вас, Великий донк, и должна сказать, что во многом с вами согласна.
Ага, тональность гудения изменилась: они полагали, что я стану отбиваться. Нет, такого удовольствия они не получат. Не отбиваться, но нападать. Вперед, только вперед, с обнаженным клинком:
— В донкалате Мармик действительно недостает порядка. Но может ли донк Плонт объяснить — почему так случилось?
Пауза — но на одно лишь мгновение: не дать ему даже рта разинуть.
— Не трудитесь: отвечу сама. Причин — две. И первая из них заключается именно в том, что донкалат Мармик, а еще более — его центр, тот самый город, в котором вы сейчас находитесь, был и остается местом пребывания Верховной Власти. Поэтому все силы, вторгшиеся на Ассарт, направили свой удар именно сюда. Они, как вы знаете, были разбиты; но это не значит — перебиты; множество их солдат осталось здесь, и они-то и бесчинствуют на дорогах. Вдумайтесь, донки: Мармик принял на себя удар, направленный на всю планету. А что было бы, если бы на Ассарте не было этой власти? Если бы каждый из вас был, как сказал донк Плонт, хозяином в своем доме?
Она не сделала паузы; лишь условно обозначила ее — и тут же продолжила, не давая им времени опомниться:
