Полная женщина, со спрятанными под белоснежным чепцом черными с проседью волосами, с остервенением кромсала что-то на разделочной доске. Даже поварешка, которой она периодически помешивала в кастрюле на плите, дребезжала угрожающе. Осуждает.
— А что я могла сделать? — немного раздраженно поинтересовалась я, застыв в дверях кухни. — Отказаться?
Прямая спина с перекрестными лямками кристально чистого фартука независимо дернулась. Οтветом меня не удостоили, но посуда зазвенела ещё болеė укоризненно.
— Он все же мой брат, — напомнила известный факт. — И деньги на отпуск нужны. С этого заказа я и тебя смогу отправить отдохнуть куда-то. У него и информация вся готова и план проникновения есть. Работенка-то не самая сложная.
— Я со своим отдыхом-то разберусь. А тебе не стоило в это ввязываться, — недовольно ответила Шерон. — После последнего визита твоей матери я окончательно уверилась, что их к тебе подпускать нельзя. Если бы леди Алария не заставила ее уйти, клянусь поварешкой, лично с лестницы спустила и не посмотрела, что леди, — с угрозой пробормотала домохозяйка кастрюле перед собой. — Бессердечная женщина.
— Ты бы смогла, — подкралась сзади и приoбняла ее, разглядывая через плечо обед. Иногда мне казалось, что Шерон относилась ко мне как к собственному ребенку. И эту заботу я принимала с радостью и благодарностью. И до сих пор удивлялась, как такая милая женщина может быть столь злопамятна. Последний раз мать была у меня пять лет назад, причем, как всегда, в самый неподходящий момент. С тех пор Шерон возненавидела мою семейку всей душой.
— Зря ты это, Цветочек, — вздохнула она смягчаясь.
— Я справлюсь, — задорно улыбнулась ей и, чмокнув в щеку, развернулась в направлении двери. — Мне снова нужен парик. Блондинка или брюнетка?
— Брюнетка. Блондинкой ты была в прошлый раз. И светлый придает тебе болезненный вид, — посоветовали мне. — Обед через полчаса.
— Я быстро, — крикнула уже от входной двери, спеша начать разработку плана.
— И вы так просто согласились на кражу? Без каких-либо доказательств подлинности этой истории? — во взгляде мужчины напротив сквозило не просто неодобрение, а даже искренне удивление столь невероятной глупостью.
— За кого вы меня принимаете? — вернула ему укоризненный взгляд. — Первым делом я отправилась в архивы, чтобы все перепрoверить. Прямого упоминания артефакта нигде не было, но, зная подоплеку, его наличие становится очевидным. Не раз и не два, семья этого графа заключала просто невероятные сделки, без чуда там не обошлось. Но они не наглели, такое случалось не слишком часто. Раз или два в поколение. В остальном просто ровное и успешное предприятие. Удалoсь даже найти несколько репродукций с предками графа, подтверждающих как минимум существование некоего медальона.
— Что это все равно кража, вас не смущало? — не проникся моей речью Матэмхейн.
— Будем откровенны, — глянула на него скептически, — Карнеби его тоже получил не слишком законно. Я просто восстанавливала справедливость.
Мужчина окинул меня хмурым взглядом. И кого я здесь пытаюсь убедить, что законно, а что нет.
— Ладно. Дальше?
Внешний вид жилища барона Карнеби подтверждал, что если заказчик и преувеличил мошенническую натуру соперника, то не слишком. Нет, на первый взгляд, все выглядело помпезным, даже вычурным, пусть дом и не был особо большим. А вот второй, более пристальный, взгляд выхватывал потертость полов, скрытых когда-то дорогими, а сейчас довольно потрепанными коврами, паутинку спешно замазанных трещин на потолке, невзрачность мебели.
Либо поместье только приобретено и потому в столь потрепанном виде, либо у хозяина финансовые сложности, не позволяющие привести его в порядок. Кого-то, конечно, эта позолота, лепнина и гобелены одурачат. Но если мой брат заключал сделку без влияния артефакта, ему бы одного взгляда на дом хватило, чтобы отказаться.
— Ваше приглашение? — вежливо попросил дворецкий, сверкающий золотой вышивкой на камзоле.
С очаровательной улыбкой протянула ему конверт, про себя поморщившись. Какая жуткая безвкусица. На фоне поблекшей ткани стен так и вовсе смешно. Словно за наносным ослепительным сиянием пытаются скрыть истинный вид дома.
— Приятного вечера, маркиза Лилан, — вернув приглашение, меня пропустили в бальный зал.
Гостей оказалось больше, чем я рассчитывала. Медленно прогуливаясь по залу, я играла веером и раскланивалась с якобы знакомыми гостями и все время высматривала главного на этом вечере — Карнеби.
На самом деле, при должном воспитании, влиться в светский прием довольно просто. Веди себя уверенно, делай вид, что большинство присутствующих тебе знакомы, и будь надменной, вот и весь фокус. Я даже не удивилась, когда спустя несколько минут ко мне начали подходить поклонники, жаждущие заполучить танец и выражающие радость по поводу очередной встречи. Мое имя и титул успели выяснить у дворецкого, и никого не смущало, что они не смогли их припомнить. Впрочем, мне это играло на руку.
