Но зато теперь, в свете последних взрывов и полученной информации, Виктор мог себе позволить не спешить в Чагар и тщательно завершить все намеченные в Шулпе преобразования. Поэтому процесс повторного завоевания столицы был запущен ещё до того, как ближайшие друзья инопланетянина узнали про довлевшую над планетой опасность.
Первым делом подложными приказами удалили из дворцового комплекса всех лишних. Особенно тех, кто находился там с оружием. Помимо приказов на бумаге не гнушались пользоваться и бессовестным обманом, шантажом, запугиванием. В крайнем случае, если попадались слишком уж рьяные, неугомонные крикуны и потенциальные командиры, использовали распыляемый яд, а то и простое насаживание недовольных на пику или кинжал. В результате через два дня дворец полностью оказался в руках несколько странных, одинаково одетых в чёрные плащи моряков эскадры и воинского десанта. Причём за стенами дворца никто ни о чём не мог догадаться, настолько противоречивые распространялись слухи и домыслы. В одних говорили, что вернулся старый император, в других – что появился совершенного новый правитель, в третьих поговаривали, что это король Здорн ввёл во дворец свои тайные силы. Ну и им возражали пятые, приписывающие новую власть отчаянному принцу Геберту Шуканро.
Но самое приятное было то, что ни одно внушительное воинское соединение не рискнуло войти в столицу. А те, что там оставались, решили выжидать до последнего и только в крайнем случае пускаться наутёк из города.
На третий день в свои дома стали возвращаться первые беженцы, которых пропустили через мост дикие кавалеристы принца Шуканро.
На четвёртый день ко дворцу стали вызывать жителей города и вручать им ответственные посты, назначать на должности и обещать заманчивые привилегии. Одновременно с этим к народу пришло понимание, что новые власти настроены вполне доброжелательно. Казней нет, порядок наводится, торговля и ремесленничество поощряются.
Ну а ещё через шесть дней, ближе к вечеру, к пригородам Шулпы приблизилось тридцатитысячное войско короля Здорна. На штурм он сразу не пошёл, тем более что с удивлением осознал полное отсутствие каких-либо защитников на так и не восстановленных стенах и укреплениях. Зато послал парламентёра в город с требованием немедленно вынести ему на подносе ключи и согласие с полной капитуляцией. Парламентёр долго трусил рысцой по полупустынным улицам, но нигде так и не отыскал ни воинских соединений, готовящихся к отражению штурма, ни их командиров. Только и посылали его все встречные-поперечные к дворцовому комплексу. И только там его встретил какой-то увешанный наградами адмирал и гневным голосом потребовал оставить его в покое. Ещё и добавил грубо:
– Пошёл вон отсюда!
– Но я дворянин и парламентёр моего короля! – возмутился посланник.
– Ну так и топай к своему королю подобру-поздорову! А хочешь, кидай его и поселяйся в городе на здоровье, места всем хватает.
– Но у нас война!..
– Ах, война?! Ну так воюйте себе сколько вам хочется! – багровел адмирал от гнева. – Но если хоть на шаг двинетесь войсками к городской стене – сразу будете безжалостно уничтожены. Всё, вали отсюда, некогда мне с тобой тут разглагольствовать!
Жутко обиженный парламентёр отправился обратно, а глядящие ему вслед из окна трое людей оживлённо стали переговариваться.
– Скорее всего, Здорн твоей грубости не испугается, – кривился Додюр Гелиан.
– Да мне плевать, – продолжал горячиться Ньюциген. – Как мне его святость сказал, так я и ответил.
– Всё правильно, – рассуждал Фериоль. – Их надо разозлить и обидеть. Тогда они точно пойдут штурмом на город. А уже на примере их гибели доказать всем остальным: нападать или даже угрожать Шулпе – смертельно для любого агрессора.
– Да это понятно. Но вдруг они отступят? – Господин Гелиан, только накануне в торжественной обстановке назначенный губернатором города, поправил на себе лацканы нового, ещё совсем непривычного костюма. – Где тогда отыщем новых козлов отпущения?
– А ведь и в самом деле! – оживился адмирал. – Такой вариант прикидывали? Ведь для нас гораздо хуже будет, если противник отступит, а потом начнёт просачиваться в Шулпу малыми отрядами, а то и поодиночке. Вот тогда нам тяжко придётся.
– Эх, Стэр, не видел ты этого Здорна, – ухмыльнулся Фериоль Вессано – Это такой рубака и солдафон, что для него сражение – весь смысл жизни! Наверняка он сейчас рвёт и мечет, что не удалось сразиться с Уйдано Лайри и тот со своими войсками сбежал на Второй Щит. Паугел Здорн сейчас жаждет крови, и вот поверь моему предчувствию: как только выслушает ответ парламентария, сразу даст команду на штурм.
Додюр вздохнул:
– Ну-ну, посмотрим… Лишь бы Виктор в своём бункере справился с управлением железного монстра…
– Справится! Видел же, какие там у него живые картинки? Он на них наверняка уже и покрасневшую морду Здорна рассматривает.
