Оказывается, не только рабам было что предъявлять чванливым, обнаглевшим от безнаказанности убийцам. Частенько свободных граждан империи тоже притесняли, бессовестно грабили, а то и убивали при малейшем роптании или неповиновении. Ставленники Гранлео, поставившие на поток скармливание беззащитных пленников водным монстрам кашьюри, царствовали не только в Каменном граде или на вольных поселениях. По привычке и врождённой кровожадности они и над крестьянами, ремесленниками или мастеровыми измывались, как только хотели. Особенно в прибрежной зоне вдоль самого пролива, которая полностью была в их распоряжении. Порой люди пропадали совершенно неожиданно, и даже могил после них не находили. Оставалось удивляться такому оголтелому и циничному человеконенавистничеству в рядах Извозчиков. Ну и поражаться, что народ до сих пор не узнал истинной, страшной правды, не взбунтовался и не сверг своих мучителей-рабовладельцев.
Хотя попытка самоопределиться выглядела спорно. Уж инопланетянин прекрасно понимал, как люди из высокотехнологической цивилизации могут с лёгкостью держать в чёрном теле целую планету с несколько отсталой культурой.
Мужчины посёлка ещё продолжали свой спор, когда разведчики вернулись в комнаты и рассказали товарищам о подслушанных диспутах.
– Не случится ли так, – обеспокоился Фериоль, – что после разграбления Седой башни разгорячённые победой жители и за нас примутся?
Додюр резко замотал головой:
– Ни единого плохого слова в наш адрес не раздалось.
– Вдруг у них это в порядке вещей? Тут и слов не надо.
– Да нет, – стал успокаивать товарища Менгарец. – Всё-таки мы весьма правильно себя ассоциировали как представителей новой власти. Про нас якобы знают в столице, и маршрут нашей инспекционной поездки там хорошо известен.
– Слишком маленький у нас отряд для такой инспекции получается, – высказала своё мнение Аристина. – Пара-тройка Извозчиков всегда путешествует в сопровождении пятнадцати, а то и двадцати воинов тайной стражи. А мы как-то несолидно смотримся.
Командир отряда запоздало признал здравый смысл в словах недавней рабыни.
– С одной стороны, было бы неплохо иметь ещё с десяток воинов и нам, только где их взять?
– Давай попробуем нанять, хотя бы среди здешних поселковых жителей. Причём не сразу в одном месте, а в каждом посёлке по несколько. Порядки здешние мы не знаем, но вроде должно получиться.
– Верно! – горячо поддержал свою очаровательную соратницу Додюр. – Средства у нас есть, значит, желающие послужить в отряде сопровождения быстро найдутся.
– Как они отнесутся к нашим союзникам в небе? – осадил друзей Виктор. – Одно дело – их видят издалека, а другое – замечают, как мы обмениваемся сигналами. Нет, лучше мы будем продвигаться сами. Только надо выйти на более оживлённый тракт, пролегающий в глубине материка. Там будет гораздо безопаснее останавливаться на ночлег.
На том и порешили. Быстро поужинали и стали укладываться спать. А предварительно не поленились забаррикадировать двери, окна и в течение ночи внимательно прислушивались к доносящимся снаружи шумам. И по этим шумам сориентировались, когда поселковый люд возвратился из удачного набега: на рассвете.
Своим возвращением борцы за справедливость создали неимоверный шум и подняли такой ажиотаж, что спать дальше не удалось бы при всём желании. Практически на улицах началось спонтанное, хотя и не слишком масштабное празднество. Всё-таки присоединиться к нему многие ещё побаивались, слишком силён был страх перед Извозчиками. Но зато именно этот праздник и эта ночь стали первыми в череде народных волнений, итогом которых стало полное уничтожение поставщиков человеческого мяса для кашьюри и всех их прихлебателей, помощников и воинов тайного надзора.
Понаблюдав некоторое время за людьми на центральной улице, четверо путешественников покинули свои комнаты, быстро позавтракали, оседлали лошадей и уже собрались выезжать за ворота, когда к ним навстречу вышел хозяин трактира и ещё несколько представительных мужчин. Как раз тех, которые больше всех ратовали за немедленное уничтожение одинокого форпоста возле самого пролива.
Говорить начал один из мужчин:
– Уважаемые посланцы, – хотя четвёрка представлялась скорее как обычные путники. – Следуя вашему совету, мы этой ночью напали на оплот Извозчиков в Седой башне, уничтожили четверых. Да плюс там оказалось два воина из тайной стражи. Что вы на это скажете?
– Достойное деяние! – громогласно стал нахваливать Виктор. – Пока новые королевские власти формируются, народ сам обязан навести должный порядок на своих землях. Смерть всем Извозчикам и их подельникам!
Несколько десятков человек уже собрались к тому времени возле ворот и с горячим энтузиазмом поддержали криками раздавшееся проклятие. Кажется, им вторили и люди, спешащие к образующейся толпе.
Выяснилось, что трактирщик недаром привёл своих сторонников на встречу с посланниками столицы:
– У нас один важный вопрос возник: как разделить имущество казнённых Извозчиков?
