Кара чувствовала безграничную нежность и любовь, которой был преисполнен Лерни, его ликование и восторг. А также подспудный страх, что все произошедшее – сладкий сон, который поутру развеется. Находясь рядом с мирно сопящей и расслабленной девушкой, юноша впитывал каждую милую взгляду черточку, упивался запахом алебастровой кожи, неестественно белой в ярком свете луны, заглядывающей в окно. В мечтах юный Фаост уже видел Ари супругой, с которой проживет, душа в душу до самой смерти. Планировал скорую свадьбу, потому что после сегодняшней ночи не выдержит без любимой и дня. Забылся Лерни только под утро, когда усталость взяла верх. И едва его дыхание выровнялось и стало безмятежно спокойным, как Карисса открыла глаза, будто только и ждала этого момента. Прошептав слова заклинания, она приложила пальцы к вискам молодого человека, погружая того в глубокий сон, коснулась губами щеки, провела ладонью по растрепавшимся волосам.
– Прости, – выдохнула ему в губы и поцеловала так, словно прощалась навсегда.
Перед уходом Карисса уничтожила следы своего пребывания в доме. Владея магией, ей ничего не стоило почистить одежду и убрать следы страсти с постели. Нечастая гостья в этом доме, она на удивление легко ориентировалась внутри. Вернуть позаимствованное платье и ночную рубашку в комнаты нлеры Фаост не составило труда, так же, как и незамеченной выбраться через черный ход и раствориться в предрассветных сумерках. Единственное, что Ари оставила на память об этой ночи – золотое колечко с чистым, как слеза, адамантом. Девушка ничего не ответила на предложение юноши скрепить союз в храме Лейты, заглушив пылкие признания поцелуем. Как и прежде, в планы нлеры не входило столь раннее замужество. А с молодого Фаоста хватит и того щедрого подарка, который тот получил, став ее первым мужчиной.
* * *
Тревожные предчувствия сжали фантомное сердце Кары, наблюдающую за безмятежно спящим подопечным, который крепко сжимал подушку, сохранившую запах любимой. Громкий стук в ворота переполошил весь дом и усилил ощущение надвигающейся беды. Взволнованные слуги, что с раннего утра наводили чистоту и порядок, суетливо забегали. Нлер Фаост-старший вернулся после праздника только под утро и задремал в кресле, присев всего на минуточку. Он вздрогнул, пытаясь прийти в себя и сообразить, что происходит. Заикающийся дворецкий сообщил хозяину дома, что за воротами городская стража с требованием выдать преступника.
Молодого наследника вытащили из постели самым бесцеремонным образом, тогда как стражники принялись обыскивать вещи. Обнаружив перепачканную в крови и грязи, вымокшую под дождем одежду, изъяли ее как доказательство преступления. После чего затолкали юного Лернейла в закрытый экипаж и увезли в тюремную цитадель. Обвинения, предъявляемые юноше, были более чем серьезными: подлое убийство благородного. Применение магии при этом считалось отягчающим обстоятельством. Жертвой же оказался не кто иной, как Рональд Райнер, с которым накануне у Фаоста состоялась дуэль.
Пока родные и друзья семьи Фаост искали лазейки и пытались вытащить Лерни из тюрьмы, тот упорно молчал. Исчезновение Ари стало для него шоком. Пока одни стражники выворачивали ему руки, другие ворошили постель и копались в белье. Поначалу юноша обрадовался, что Карисса избежала возможного унижения, но потом… когда следователи выдали окончательный вердикт, что ночью в доме никого, кроме него не было, внутри все оборвалось. Сам он прекрасно осознавал, что его действия могли бы обмануть отца или слуг, но никак не опытных магов. А это значило лишь одно: кто-то тщательно подчистил за собой следы. И это могла быть только Ари. Это она тайно следила за дуэлью, спрятавшись в тени деревьев. Она последовала за Рональдом, бросив жениха в парке и даже не попытавшись помочь. Официально нлера уехала вместе с родителями и сестрой сразу после инцидента на балконе. И вот, спустя пару часов, графиня появилась на пороге его дома. Где Ари находилась все это время? Причастна ли к гибели Рональда? Если так, то получается… получается, что Карисса специально пришла к нему и отдалась, рассчитывая, что влюбленный дурачок возьмет вину на себя и не выдаст ее страже. После дуэли на ауре Райнера сохранились следы магии земли, а причиной смерти герцога стали деревянные шипы, выращенные магическим способом. Уже после грабители, натолкнувшиеся на Рональда, обобрали его до нитки. Вся банда уже поймана, допрошена и приговорена к повешению. Лишь то, что никто из бандитов не видел Лернейла на месте преступления, оттягивало вынесение приговора самому Фаосту.
– Сын, – глава семьи Фаост правдами и неправдами добился встречи с наследником в надежде вразумить его и услышать ответы, – я верю в то, что ты не мог убить исподтишка. В честной дуэли – да! Но не так, подло, в спину. Ты не такой. Я твой отец и должен знать причину, по которой лишусь единственного сына, смысла жизни, гордости рода Фаост. Ответь, где ты был той ночью? С кем? Кого ты защищаешь?
