Дверь распахнута, а потому за мной наблюдает идущая мимо девушка. Только зачем она проходит мимо, если дверь в мою спальню – крайняя в коридоре?
– Потеряла равновесие, – говорю я.
– Может, поешь? Ты же новенькая, да? С дороги ещё не ела.
– Всё в порядке.
Встаю и отряхиваюсь.
– Иду курить, ты со мной?
– Я… – несколько теряюсь, – не курю.
Девушка недолго ждёт. Кивает и переспрашивает:
– Так идёшь или нет? Ты не ответила. То, что не куришь, я поняла, но, может, со мной хочешь сходить. Мы выбираемся курить на крышу, но только когда Каина нет в Резиденции, он против прогулок по черепице: боится, что свалимся, и с приветственной дорожки придётся соскребать мозги. Надеюсь, ему наш секрет не разболтаешь, а то придётся тебя убить.
Растерянно смотрю на собеседницу.
– Я шучу, – говорит она и заливисто смеётся. – Кажется, ты северянка, раз не поняла шутку.
– А давай, – поспешно отвечаю я. – Сходим вместе.
Признаться, меня подстёгивает очередное упоминание Северного района.
– Вы – северяне – какие-то отмороженные, без обид, – говорит девушка, когда я следую за ней. – Оправдываете локацию, с которой спустились. Конечно, климатически районы Нового Мира никак не отличаются, но – возможно – это национальная память, типа коллективного бессознательного.
Я в самом деле отмороженная? Веду себя так? Просто кажусь?
– Как тебя зовут? – спрашивает незнакомка.
Мы оставляем комнату.
– Карамель.
– Голдман?
Как я устала отвечать на этот вопрос, устала слышать идущую следом фамилию, словно меня без неё не существует вовсе. Утомительно…
– Она самая, – отвечаю я.
Значит, ей всё известно…начиная от провозглашаемых политических взглядов и отношения к южанам до истории присоединения к Острогу. Незнакомка спешит разуверить в мыслях, бросая лаконичное:
– Моя подруга, Тюльпан Винботтл, рассказывала о тебе. Извини, за Новостями не слежу и Вестник не читаю, это мой принцип. Но посплетничать с друзьями с поверхности могу. Она говорила, ты «безэмоциональный кусок плоти, снятый с политического плаката, словно тебя вырвали со страниц Свода Правил». Но, раз ты здесь, она ошиблась. Или не успела понять тебя, познакомиться ближе.
Что. Мать. Его. Происходит.
Спрашиваю:
– Тюльпан Винботтл – твоя подруга? Северянка и ученица Академии, дочь семейства Винботтл, одного из влиятельнейших кланов в Новом Мире?
Пора признать хотя бы самой себе, что не Голдман на вершине всех и вся. Северным районом руководят несколько фамилий. Левиафан, Винботтл и Первые стоят вместе с Голдман.
– Да, конечно, – говорит девушка. – Что тебя смущает?
