Когда привычный мир сожран апокалипсисом, островки безопасности на его руинах становятся особенно ценными. Именно поэтому любой Объект, который принимает на своей территории беженцев из пустошей, обязательно вводит карантин. Никто не боится процедуры, все знают, что это лишь формальность – пока дело не доходит до беды.Из-за диверсии, устроенной неизвестным существом, карантин в Объекте-21 открывает обратный отсчет. У людей, запертых внутри, осталось совсем немного времени, чтобы определить, откуда исходит угроза, они прекрасно понимают: на этот раз выживут не все.
– Они ведь все погибнут там!
– Ну да. А нам какое дело?
Совсем недавно Леони Жиро была уверена, что сражаться больше не сможет. Странно так… Она всю жизнь не сомневалась в своем будущем, с тех пор как ей в детстве после первого же тестирования сказали, что она станет великолепным оператором боевых дронов. Она и вела себя соответствующе, ведь Черный Город не ошибается!
Следующие несколько лет лишь подтвердили, что она оказалась на правильном пути. Она управляла роботами так же легко, как собственным телом, экзамены сдавала идеально – или почти идеально. Она прошла необходимую физическую подготовку, и дело оставалось за малым – дождаться выпуска!
Но вот случилась ее первая настоящая битва – в день, когда Леони меньше всего этого ждала. Конечно, первый тревожный звоночек прозвенел еще на экзамене, когда она так быстро и позорно проиграла Марку. Однако это не считается, ведь тогда проиграли все, она решила, что ей нечего стыдиться.
А позже на Объект-21 напали, им всем срочно пришлось перехватывать контроль над роботами и бежать в далекий лес за границей, чтобы сразиться… с чем-то. Леони так до конца и не поняла, что это было. Но оно оказалось таким могущественным, совсем не похожим на имитацию злодеев, которую для них создавали на тренировках!
Тогда Леони по-настоящему испугалась. Она сражалась, как могла, она не отступила, и все равно ее колотило от страха, один раз даже вырвало. Оказалось, что в реальности все не как на тренировке… Должно быть близко, а по ощущениям – нечто совсем иное! На тренировке ты стоишь в теплом зале или на арене, но под ярким светом и на твердой почве. А тут ноги тонут в грязи, по лицу хлещет ледяной дождь, кричат люди, взрываются машины, пахнет кровью… Императрица рядом – а толку? Она не может защитить свою свиту, свита не может помочь ей, так зачем это все?
Финальным ударом для Леони стала потеря контроля над роботами. Она понимала, что это не живые существа, это всего лишь инструменты, которые у нее отняли. Но чувство было такое, будто ее предали старые друзья, да еще в момент, когда она больше всего в них нуждалась. Поэтому, когда один из роботов двинулся на нее, выпустив лезвия, Леони не смогла бежать. Она застыла на месте, будто ожидая, что захваченная машина как-нибудь сама одумается и все остановит.
Хорошо еще, что Нико оказалась рядом. Именно она перехватила Леони, оттащила в сторону, выстрелила в робота из лазерного пистолета, попала удачно… Хотя какое «удачно»? Это же Нико, она всегда знает, что делать! Они вместе укрылись за поваленными деревьями и ждали, когда закончится битва. Могли умереть, выжили, но выжили не благодаря своим усилиям. Тогда Леони и пришлось признать, что будущее, которое она себе нафантазировала, дало трещину.
С тех пор она пыталась преодолеть это чувство, вернуть прежнюю уверенность, но пока не получалось. Со стороны казалось, что страдает от этого она одна, остальные оправились быстрее. Впрочем, Леони никогда не говорила с ними о случившемся, она слишком стеснялась. Большую часть времени она проводила в залах для тренировок, она отрабатывала удары и контроль над роботами, все пыталась понять, что она сделала не так той ночью.
А ничего! Она сражалась не лучше и не хуже, чем остальные. Просто иногда от тебя ничего не зависит, мир оказывается сильнее. Но если так, можно ли вообще отбросить страх? Как жить, постоянно готовясь к смерти?
У Леони ответов не было, а давать их ей никто не спешил. Императрица вообще сделала вид, что все прошло отлично, похвалила свою свиту и поспешно уехала. Преподаватели на лекциях пытались что-то объяснять, но звучало неубедительно, да и порой они противоречили друг другу. Потрудились бы хоть версии согласовать, что ли…
В школе вообще многое изменилось. Рутина, которая раньше даже утомляла Леони, так и не восстановилась. Их предупредили, что Объект-21 теперь предназначен не только для обучения, но не пояснили толком, для чего еще. Вот и вышло так, что все они застряли в странной пограничной зоне, где роли сменяют друг друга слишком быстро.
Нико справлялась со всем лучше. Она была таким же идеальным солдатом, как раньше, будто ничего и не случилось! Леони попробовала выяснить, как ей это удается, почему она не просыпается от кошмаров, в которых еще полыхает лес, а механические твари, поросшие живой плотью, подбираются все ближе?
– Для меня это просто не новость, – равнодушно пожала плечами Нико.
– Что именно?
– То, что все мы живем лишь для того, чтобы умереть.
Такой вариант Леони тоже не устроил, потому что жить ей хотелось ради самого процесса, а умереть как-нибудь потом и желательно – не скоро! Не в девятнадцать лет так точно, потому что в девятнадцать лет это совсем противоестественно. Но Нико такого не понимала, приходилось и дальше справляться самой.
