Наверху бурлило предвечернее оживление, но я не боялся опоздать с визитом, зная, что зрелищная карусель работает круглые сутки. Пробравшись сквозь поток машин на теневую сторону, я прошёл немного по улице и без затруднений проник сквозь автоматические двери в главную контору. Выяснить адрес оказалось несложно.
От разнообразной рекламы тут болели глаза. Кричащие плакаты и движущиеся картинки назойливо выносили мозг. Я невольно скривился от неприятных ощущений, но заставил себя внимательно осмотреться и детально запомнить обстановку.
Здесь царствовала забавная смесь артистической вольницы и строгого присмотра. Люди по вестибюлю болтались самой фантастической наружности, но ко мне тотчас устремилась с профессионально приклеенной к губам улыбкой девица в коротенькой юбочке.
— Что желает господин?
Я смущённо опустил глаза, пробормотал стеснительно:
— Мой кузен участвует в вашем шоу. Я хотел бы обговорить условия погашения его долга.
Удобно, когда ты совершенно не похож на вампира и тебя принимают за человека средней руки. Никто не боится, все в меру любезны. Девица снабдила меня указаниями и тотчас утратила интерес, охранники его и совсем не проявили. Нелепо препятствовать человеку, принесшему деньги. Их все любят. Весь механизм игры работал на выкачивание прибыли из доверчивой публики. Крутилось тут немало, я не знал точно — сколько, но мог бы разведать, явись такая нужда. Пока что не горело.
Я поднялся на нужный этаж, внимательно разглядывая всё вокруг, пошёл по анфиладе рабочих залов, где суетилось множество людей, разбираясь с другими людьми, аппаратурой или огромными макетами декораций. Работа кипела. Всякий имел возможность убедиться, что дело тут поставлено серьёзно.
Подходя к кабинету, номер которого назвала девушка, я тотчас уловил запах погромщиков, хотя прежде его не чуял. Наверняка пришли они не через парадный вход. Следовало, кстати, выяснить, где тут запасной, но я теперь знал, что в случае нужды сумею отыскать его по оставленному следу. Как удачно. Я растворил дверь и обнаружил, что повезло мне ещё больше, чем рассчитывал. Внутри комнаты находился не только её законный хозяин, вальяжно развалившийся в кресле за рабочим столом, но и оба исполнителя, а также непонятный субъект, безразлично таращившийся в окно. Он даже не обернулся на плеснувший в помещение шум из общих залов, впрочем, здесь тоже не царила благостная тишина, так что мог и не заметить появления на сцене нового действующего лица.
Погромщики докладывали о произведённых действиях и явно наслаждались моментом. Их гогот свидетельствовал о том, что они довольны собой. Я, как существо мирное, желал лишь покоя, но не понравилось мне настроение этих людей. А когда что-то идёт не так, как я привык, то и злость способна проснуться довольно быстро. Для начала я, впрочем, спросил кротким голосом:
— Чем обязан, господа? Неплохо бы вначале объяснить претензии, а потом ломать чужую мебель и избивать сотрудников.
Двое мужчин со знакомым мне запахом обернулись и даже некто у окна соизволил глянуть через плечо. Хозяин кабинета сначала подался вперёд, потом вновь откинулся на спинку кресла. Все четверо разглядывали меня так, словно никогда не видели существа с двумя руками, двумя ногами и одной головой.
Я думал, что сразу кинутся метелить, но человек за столом произнёс властно и внятно:
— Так ты и есть тот идиот, что заплатил чужой долг? Ничего личного, мужик. Просто отдай то, что тебе не принадлежит и катись куда хочешь.
— Если вы имеете в виду игрока, то я перевёл на ваш счёт всю сумму, и теперь человек свободен от прежних обязательств.
— Деньги получишь обратно, когда скажешь где он. За вычетом наших расходов, разумеется.
Мои убытки он явно возмещать не намеревался, и тем заметно подогрел мои чувства, но я до времени не позволил злости вырваться наружу.
— Это не по правилам.
— Правила в игре, а в реальной жизни просто делай то, что тебе говорят.
— Зачем вам этот конкретный парень? — спросил я, стараясь выглядеть максимально простодушным. — У вас полно мяса, вон даже вампиры нанимаются за хорошие деньги.
Человек зловеще прищурился:
— Не слишком ли много ты знаешь для рядового обывателя? Пусть даже в подземном городе живёшь.
Я небрежно пожал плечами.
— Просто хочу понять смысл происходящего с моими знакомыми.
— А нечего тут больше усваивать. Мы не отдаём то, что уже принадлежит нам, вот и всё, что тебе следует помнить.
Амбиции у людей играют в одном месте, или они рассчитывают наварить на проигравшем больше, чем я за него заплатил? Я не представлял — как, но у меня фантазия не слишком хорошо развита, так что следовало доверять чутью. Я ему доверял, потому сказал:
— Нет! — развернулся и вышел из кабинета.
