Идя по тропинке, Демьян внимательно рассматривал отпечатки звериных следов на влажной земле. Были здесь и довольно мелкие отпечатки каких-то грызунов и отметины чьих-то раздвоенных копыт. Вероятно, это были следы кабанов или тапира. В свое время все разведчики из группы Демьяна проходили курс трасологии, где инструктор подробно рассказывал им об особенностях происхождения различных следов и их изменения в зависимости от погодных условий. Конечно, в основном их натаскивали на изучение следов человека, определение того как много людей шли след в след, насколько тяжелый груз они несли. Особое внимание уделялось следам транспортных средств, определению вида колесной техники, направления ее движения и давности следа.
Что сейчас мог Демьян сказать с уверенностью, так это то, что ни следов человека, ни тем более колесной техники здесь не было. Следы были и старые и совсем свежие, но все они были звериные. Это было хорошим знаком сразу по двум причинам. Во-первых, скорее всего звери ходили на водопой, а значит где-то есть ручей с пригодной питьевой водой. А во-вторых, наличие тропы со столь оживленным движением означало, что здесь можно будет установить ловушку и тогда сегодня вечером Демьян будет на ужин есть мясо.
— Мясо!
От одного этого слова в животе заурчало и чувство голода резко обострилось. Демьян достал из кармана желтоватый плод какого-то дерева больше всего напоминавшего манго. Он сегодня набрал этих плодов целый десяток и теперь ел их по одному через неравные промежутки времени.
Внезапно на тропе обнаружился след, который заставил Демьяна напрячься и снять с плеча ружье с единственным патроном. Это был свежий отпечаток лапы довольно большой кошки. Ему живо вспомнилась встреча с неведомым кото-волком — злобные глаза, хищный оскал, длинные клыки. В тот раз его спас приземный туман и падение в овраг, а что будет если он встретит хищника здесь на тропе? Отсюда бежать некуда — ни человеку, ни хищнику. Схватка неизбежна.
Демьян ускорил шаг и при этом весь превратился вслух. Идея шагать по звериной тропе уже не казалась такой хорошей.
Меж тем тропа выпрямилась и шла абсолютно ровной прямой дорожкой, словно бы звери освоили геометрию и проложили улицу сквозь джунгли. Это было не совсем нормально и уставший мозг отказывался верить глазам. Вскоре звериная улица повернула вправо под прямым углом, и пошла не вверх по крутому склону как до этого, а вдоль него. Вот это было уже совсем нехорошо. Нет, беспокоило не то, что тропа перестала вести вверх, а то что мысль про звериную геометрию уж больно быстро материализовалась в виде этого правильного прямого угла. Не ходят так звери. Не должны!
Однако вскоре природа такой правильности получила свое объяснение. Сквозь невысокий кустарник Демьян увидел, что левая часть дорожки идет вдоль горного выступа, который был довольно прямым и походил на подпорную стенку. Если бы не многочисленные кусты и земляные осыпи эту стенку можно было бы считать почти идеально ровной прямой.
Впереди послышался какой-то шорох, затем чей-то короткий визг и все стихло. Палец автоматически плотнее лег на курок карабина. Похоже кто-то уже начал свою предвечернюю охоту. Демьяну меньше всего хотелось чтобы сумерки застали его здесь, посреди этой звериной улицы. Так и самому недолго стать чьим-то ужином. Немного поразмыслив, Демьян решил сойти с тропы. Как ни хорошо было шагать по ней, а жизнь дороже.
Демьян решил твердо придерживаться своей цели взобраться как можно выше и потому свернул в сторону горного уступа. Продравшись сквозь кустарник, он с трудом влез на уступ, высота которого была ему примерно по пояс. Продолжив свой путь наверх, Демьян вскоре обнаружил еще один похожий выступ и отдышавшись, вскарабкался на него. Высоких деревьев здесь было побольше, но вот густых и непроходимых джунглей было меньше. В целом уклон хоть и чувствовался, но был довольно ровным.
Третий вертикальный уступ оказался с Демьяна ростом. В других условиях ему ничего не стоило бы подтянуться и вползти на него, но не сейчас. Устало привалившись спиной к вертикальной каменной стенке, Демьян достал флягу и сделал целых три глотка. Потом аккуратно завинтил крышку, и тяжело и часто дыша, осмотрелся.
Забираться на выступ не имело смысла, не хватит сил. В то же время густой растительности вдоль каменной стенки не наблюдалось, и можно было попробовать пройти вдоль нее в поисках более низкого карниза или какой-то земляной осыпи. Немного передохнув, Демьян побрел вдоль каменной стены, почти задевая ее левым плечом.
Сегодня он устал намного больше, чем вчера и понимал, что вскоре надо будет готовиться к ночлегу. Это тоже потребует времени и сил, а значит примерно через полчаса надо будет выбирать место для стоянки. В принципе каменная стенка вполне подходила для этих целей и если он не найдет способа преодолеть ее, то соорудит себе шалаш прямо здесь.
