Осмысливая ее слова, Арсений посмотрел вниз, туда, где в пятистах километрах под ними уже раскрывал навстречу посланникам свои неприветливые объятья загадочный мир Нового Эдема. Солнце всходило над западным полушарием, обнажая песчаную равнину покрытую густой сетью искусственных сооружений. Это был единственный город планеты.
Каким-то непостижимым образом девушке удалось запутать преследователей и оторваться от них, маневрируя среди построек железного города. К сожалению, покореженный астроморф был уже не в состоянии вырваться за пределы гравитации планеты и, окончательно исчерпав свой ресурс, вскоре рухнул посреди городской застройки. При посадке он зарылся на половину своего корпуса в песок и более не подавал никаких признаков жизни, поэтому Сьюзен, словно божественная техно-грация, уже добрый час танцевала вокруг раненного стального друга, пытаясь привести его в чувство, так что Арсению иногда хотелось оказаться на его месте. Посланник сидел на куске ржавого металла, с удовольствием наблюдая за ее движениями, за сильными длинными ногами и стройной фигурой своей новой спутницы. По мере работы та принимала то одну, то другую пикантную позу, и ему казалось, что девушка, ощущая его пристальный взгляд, старается ещё больше раззадорить Арсения своими движениями. Наконец Сьюзен, утомившись, отпрянула от астроморфа и присела рядом.
– Что будем делать дальше? – спросил он девушку.
– Не знаю, – ответила та смущенно. – Теперь мы оба заложники этой планеты, – она обвела взглядом горизонт.
– Надеюсь, это ненадолго? – уточнил Арсений.
– Да, мне кажется, я смогу починить астроморф!
– В любом случае, сейчас мое положение значительно лучше, чем было до твоего появления! – Арсений улыбнулся девушке.
– Почему ты так думаешь? – кокетливо спросила она.
– Ну посуди сама, – начал он. – Нам всего-то осталось починить астроморф, вернуться на твой корабль и отправиться в прошлое!
Он думал, что она улыбнется в ответ, но после этих слов улыбка напрочь улетучилась с лица девушки. Арсений спохватился, что стоило добавить о том, как ему приятна компания Сьюзен, но проблема лежала глубже.
– Что случилось? – спросил он ее
– Я лишилась своего корабля! – досадливо бросила та.
– Но как?
– Приблизилась слишком близко, вот меня и заметили, – она постаралась улыбнуться, но улыбка вышла слишком натянутой.
Все надежды Арсения на спасение, вновь пробудившиеся с появлением Сьюзен, разом померкли.
– Не расстраивайся, я что-нибудь придумаю! – попыталась она ободрить его, но это не помогло.
Арсений долго сидел на одном месте и бесцельно ковырял ботинком песчаную поверхность. Девушка поначалу тоже молчала, но вскоре вновь принялась за работу.
– И все же, как ты меня нашла? – наконец возобновил он диалог.
– Это было несложно! – пояснила та, вытирая вспотевший лоб тыльной стороной ладони. – Я познакомилась с твоей подругой.
Арсений невольно ухмыльнулся, вспомнив Ари.
– И как она тебе?
– Странная, – бросила девушка равнодушно.
– А как ты потом с кораблём совладала? Я имею ввиду древний корабль хранителей, «Предвестник бурь»
– Это было совсем легко, – она вновь приободрилась, – местные же здесь с техникой совсем «на Вы» – никаких систем безопасности. Вот я и взяла его под контроль ненадолго.
– Лихо у тебя получилось! – заметил посланник.
В ответ девушка наградила его очаровательной улыбкой.
Поскольку он ничего не понимал в технике будущего, то продолжал покорно сидеть и рассматривать девушку, подмечая все новые и новые детали. Киборгкостюм, изящно обхвативший фигуру Сьюзен, подчеркивал все ее неровности и упругости, и Арсению почему-то представились округлые пустынные барханы из местной флоры, по которым свободно гулял вольный ветер. Ветер уверенно прохаживался по ним, разглаживая песчаные складки и слегка шершавый песок, пока не набредал на вожделенный оазис. В этом чудном месте распустились диковинные растения, и влага сочилась из-под каждого куста. Арсений так отчетливо представил и барханы, и оазис, и сочащуюся из него влагу, что неожиданно устыдился своих похотливых чувств, воспламенённых красотой своей спутницы:
– Я пойду пока, осмотрюсь, что здесь к чему… – как бы между прочим заявил он, поднимаясь.
– Хорошо, – ответила девушка, делая вид, что увлечена работой, – будь там осторожнее, – бросила она вдогонку, и в ее тоне послышались нотки беспокойства.
***
Арсений впервые оказался внутри стен железного города. Исполосовав планету уродливыми стальными коридорами, его безлюдные грязные улицы протянулись на сотни километров. Строения были невысокими, не более трех-четырех этажей. По своей структуре они были похоже скорее на наспех сваренные и скрученные сараи, так неровно и небрежно были выполнены их углы и стыки. Да и, что говорить, вряд ли этот народ пользовался услугами зодчего. Скорее всего данная профессия умерла вместе с культурной надстройкой прежней цивилизации, оставив здешних обитателей самостоятельно ковыряться в грязном песке невежества.
