Меридан встретил их бликами невыносимо яркого солнца на черепице домов и шумом совершенно неорганизованной армии повстанцев. Глядя на хаос в их лагере, у Тобиаса возникало лишь одна мысль — почему только его не убили под Чериадой? Как справиться с этой оголтелой толпой вчерашних рабов и простолюдин, разбавленной редкими отрядами бывшей имперской армии, он не имел ни малейшего понятия. Стоявшие рядом подтянутые с других краев армии резко контрастировали с этим сборищем. Их было много, и если им не удастся привести их в порядок, был шанс задавить Унну с Анжи количеством.
— Недостойные мысли для Первого Военного Советника, — заметил ухмыляющийся Критос.
— Я совершенно не гожусь для этого статуса, — привычно пробормотал Тобиас, направляя лошадь между палатками. — Аулус, что скажешь?
— Здесь много работы, — друг тоже был впечатлен, но Тобиас в очередной раз подивился его выдержке. В отличие от него, тот и не думал впадать в панику.
— Одного не пойму — у них что, не было толкового командира, чтобы организовать эту толпу? Я видел среди них военных.
— И без толковых мы вас победили, — рядом с ними будто из-под земли вырос всадник. Статный простолюдин с прищуренными глазами и короткой бородой хитро покосился на Тобиаса.
— Взяли количеством и подлостью, — фыркнул Тобиас, смерив его взглядом.
— Цель оправдывала, — пожал плечами он. — Вы ведь лорд Торр? Я слышал о вас, лорд Первый Военный Советник, — в его голосе был намек на издевку. — Как вам в этой должности? Так уж повелось, что первые советники всегда делали грязную работу для Императора. Не обижайтесь, лорд, — остановил его наглец. — Император ценит таких людей. До поры до времени. Мой дед тоже был первым советником, пока его не повесили.
— Очень интересная история, — процедил Тобиас.
— Я бы сказал, поучительная, — мужчина открыто улыбнулся. — Кстати, мое имя Малек.
Тобиас резко натянул поводья.
— Малек — предводитель повстанцев? — уточнил он, еще раз внимательно оглядывая незнакомца.
— Если вам так будет угодно, — доброжелательно отозвался Малек.
— Прекрасно, — сухо сказал Тобиас. — Император уже здесь?
— Он задержится в Наяре еще на неделю.
— В таком случае я должен увидеть Румиара и Карона.
— Это бесполезно! — Румиар был почти в отчаянии. — Я пытаюсь навести хоть какое-то подобие порядка в этом аду уже четвертую неделю!
Тобиас хмуро слушал широченного криольца. Это был детина со стальными яйцами, но все же он полагал, что Император ошибся, направив его порталом в Меридан. Криольцы ничего не смыслят в военной дисциплине.
— Ковен срать хотел на армию, а эти, — он презрительно махнул на выход из палатки, где только что скрылся Малек с обещанием вернуться с минуты на минуту, — даже не стараются что-то сделать!
— Есть человек, которому по плечу эта задача, — Тобиас хлопнул по спине Аулуса. А тот, не выказав никакого удивления, сосредоточенно подался вперед.
— Рассказывайте, лорд.
Он думал, что Аулус хорош в военном деле. Но тот просто был гением. За бешеную неделю до прибытия Амориаса они успели сделать невероятное, превратив разрозненную толпу во что-то, очень похожее на армию. Носясь за другом по лагерю, он только успевал ловить его указания. Аулус был рожден для этой работы. Куда там, у него был настоящий дар.
После тряски в седле бесконечные две недели Тобиас был даже рад этой суете. Возвращаясь в свою палатку, чтобы поспать пару часов до рассвета, он вообще не мог ни о чем думать. Единственное, что омрачало эти сумасшедшие будни, было присутствие в Меридане Олдариана с Морианом. Он успел поговорить с обоими, хоть и не искал встречи ни с одним из них.
— Лорд, опять вы, — поприветствовал его последний.
— Магистр, вы живы? Моя недоработка.
— Я уже говорил, что мне нравятся такие, как вы? Тупые животные, которые сначала делают, потом думают. Вами легко управлять, больше вы ни на что и не годитесь.
— Припоминаю, вы о чем-то подобном упоминали, когда захлебывались кровью, — глядя на высокомерное лицо магистра, Тобиас больше всего жалел, что не убил его тогда.
Тот хмыкнул.
— Ваша месть была еще более примитивна, чем я ожидал. А где, собственно, причина? Что-то я не вижу нашу общую игрушку.
Тобиас дернулся, и только крепкая рука Критоса удержала его от попытки повторить ту встречу в кладовой. Впрочем, вряд ли Морр позволил ему даже приблизиться к себе, несмотря на адамантовую кольчугу, которую он не снимал ни днем, ни ночью.
— Если наигрались, пришлите ее ко мне, — сказал Мориан. — Я не наигрался.
Обветренное лицо Императора, как всегда, сохраняло каменное выражение. Лишь в конце смотра он коротко кивнул, выражая свое одобрение и позже, на совете отметил:
— Хорошая работа, лорд Торр, лорд Бонн.
