Император пригласил на совет представителей «парламента» в лице Малека, Номиалана и еще нескольких мятежников, а также главу Ковена Ороуна — высокого широкоплечего дувра, от желтых глаз которого Тобиасу было здорово не по себе. Он наравне со своими советниками раздавал указания и им, напомнив в начале совета, что до конца войны уполномочен принимать все решения единолично. Объясняя стратегию, Амориас энергично прохаживался перед картой, и Тобиас не мог не заметить, что он почти не опирается на свою трость. Временами он вовсе забывал про нее.
Он дал день на сборы, и Тобиас в очередной раз порадовался предусмотрительности Аулуса, распорядившегося все подготовить к выходу заранее. Самой большой проблемой традиционно была провизия, но Император надеялся на пополнение запасов в ближайших двух краях, что они минуют по пути к столице и захваченному на прошлой неделе Таридскому краю.
После совета Император пожелал поговорить наедине с ним, Аулусом и Румиаром, и им пришлось подождать в коридоре Мериданского дворца, прежде чем тот закончит беседу с Малеком. Амориас желал знать действительное состояние армии во всех подробностях, не озвученных на общем совете.
— Рад видеть, что вы чувствуете себя лучше, мой Император, — отметил Румиар, когда Аулус закончил свою речь, и Амориас разрешил им идти.
— Новая ученица моего личного целителя, — сказал Амориас и пристально посмотрел на Тобиаса. — Ты ее знаешь.
Только твердая спинка кресла, в которую он вцепился, не дала ему упасть.
— У вас новая ученица, магистр Кениар? — Тобиас поймал целителя в коридоре по пути к спальне.
— Не совсем так, лорд Торр. Она уже получила свободу от Школы. Я готовлю ее на магистра, — Кениар недоброжелательно покосился на него. — У девочки невероятный дар, и я удивлен, что она не потеряла его, учитывая, сколько ее держали в адаманте.
— И где она?
Магистр остановился.
— Если бы она носила клеймо ученичества, я бы не подпустил вас к ней, лорд Торр, — уже откровенно враждебно сказал Кениар.
— Ну, так где она? — повторил Тобиас.
— В общей спальне, — Кениар поймал его за локоть, когда Тобиас развернулся. — Оставьте ее в покое, лорд, мой вам совет.
— Я приму к сведению ваше пожелание, магистр.
Тобиас молча оглядел общую спальню, где расположилась дюжина магов, прибывших с Императором, встретился взглядом с бронзового цвета глазами и вышел в коридор. Через минуту дверь приоткрылась, и к нему выскользнула каро.
Тобиас стиснул зубы, пытаясь унять колотящееся сердце. Сьерра глядела на него с вызовом и молчала.
— Надеюсь, ты хотя бы не спишь с кем-то из них? — нарушил тишину Тобиас, и лицо каро гневно вспыхнуло.
— Это все, что вас интересует? — спросила она.
— Да.
Губы каро дрогнули, но она только сильнее нахмурилась.
— Не ваше дело. Вы бросили меня в Криаде, забыли?
Тобиас презрительно фыркнул.
— Что ж, поздравляю, — бросил он, резко развернулся и ушел.
Император отправлялся порталом в Дуриан, до которого было больше недели пути с армией. С ним отправлялось и его сопровождение. После утреннего совета следующего дня, где было доложено о готовности армии к выходу, Тобиас лишь мельком увидел Сьерру в коридоре мериданского дворца. Она в его сторону не смотрела.
— В армии голод, лорд Торр! — зло выговаривал ему капитан на ночном привале. Тобиас снова долго вспоминал его имя — Тарон. Любовник его жены. — Может, вы и жрете досыта, но мои солдаты голодают! Вы собираетесь что-то с этим делать?!
— Идем, посмотришь, что мы жрем, — подошедший сзади Критос перехватил руку Тарона, рефлекторно выхватившего меч, и потащил к их костру.
— Пусти его, — проворчал Тобиас, но Критос, как всегда, проигнорировал его слова. Тарон был крупным парнем, но здоровяк Критос, хоть и не тренировался каждый день с мечом, легко подавил сопротивление вояки.
Тобиас знал о голоде. Практически вся его работа в Меридане сводилась к решению проблем с провизией. Ситуация в самом деле была плачевная. Им самим едва хватало скудного пайка, да что там — даже на столе Императора ничего изысканнее каши Тобиас не видел. Солдаты же вообще питались практически одним только чувством долга и страхом смерти за дезертирство.
— Критос! — прикрикнул Тобиас, и друг остановился, выпуская Тарона. Сплюнув, он ушел.
— Я знаю о голоде, капитан, — сказал Тобиас сжавшему челюсти Тарону. — В Дуриане будет шанс пополнить запасы. По крайней мере, я очень на это надеюсь.
— Надеетесь? — сквозь зубы спросил тот.
— Я делаю все возможное.
— Лорд Бонн — вот кто делает все возможное! Что делаете вы — никто не знает.
Тобиас коротко выдохнул. Еще немного, и кто-то из них не выдержит и устроит драку.
— Это все, капитан?
Тот хотел что-то сказать, но вдруг взгляд его переметнулся в темноту за его спиной. Не говоря ни слова, он стремительно повалил Тобиаса на землю, а через долю секунды в дерево рядом с ними вонзилась стрела. Кувыркнувшись и выхватив меч, Тобиас обернулся. Лучник выпустил вторую стрелу, но та ушла в небо, когда его сбил с ног Критос. Схватившись за горло, нападавший захрипел и задергался, его глаза закатились.
