– Боже правый! Такой наряд и сгниет на дне морском! К чему рыбам красоты? К ним в гости можно отправиться и в неглиже. А мне вот, как помощнику капитана, приличный костюм просто необходим. А, ребята?
Вскоре мародер уже щеголял в роскошном камзоле, чем подал пример и остальным. Получилось так, что Ренс сам себя назначил на должность помощника капитана, и это не ускользнуло от глаз Фрея. Вообще-то все правильно: заслуга в успехе задуманного даже не столько его, капитана, сколько Тома, который все организовал, потому-то Фрей сразу же наметил его к себе в первые помощники, но этот ход Ренса насторожил его. Коль начал тот такими темпами и сразу же проявил свои притязания на высокие должности, не позарится ли он в будущем на его, Фрея, место? Не отправит ли за борт следом за офицерами, чтобы самому стать на капитанский мостик. Фрей сразу же отогнал от себя эту глупую мысль, хотя возвращался потом к ней несколько раз.
На следующий день на «Герцоге» снова увидели вдали паруса «Генерала», которого потеряли было из виду еще несколько дней назад. У Фрея, поначалу безучастно взиравшего в сторону вчерашних коллег, вдруг в глазах мелькнул игривый огонек. Было заметно, что его озарила какая-то мысль. Он позвал Ренса.
– Дружище Том! Сдается мне, что тебе с твоими способностями самое место на капитанском мостике.
– Если ты это, капитан, клонишь к тому, что я на твое место мечу, так это вздор. Коль пришлось бы, думаю, справлюсь, а так вместе даже легче. Одно дело делаем. Главное – побольше золотишка натрясти, а когда делить будем – думаю, моя доля не намного меньше твоей будет.
И хотя снова Ренс в разговоре сделал тонкий намек в сторону личной выгоды, этот ответ несколько успокоил Фрея. Он загадочно улыбнулся.
– Что же, приятно, когда тебя окружают верные люди, но я не о том. Почему бы нам и на вон том судне не повторить то, что мы на «Герцоге» сделали вчера?
У Ренса округлились глаза:
– Однако…
Он посмотрел на своего капитана: не шутит ли тот? Лицо Фрея растянулось в широкой улыбке.
– Рискованно, не скрою. Но ведь отныне риск – это наше ремесло. Слушай мою команду!
На «Герцоге» убрали остатки парусов, судно легло в дрейф. Спустя какое-то время и «Генерал», приблизившись к знакомому судну, также задрейфовал, пытаясь узнать, что у тех случилось. Насторожило, что на палубе «Герцога» почти никого нет. С судна Фрея просигналили, что у них сильная течь, все заняты работой в трюме, но сил и людей не хватает. Просим помощи и немедленно!
На «Генерале» мысль о провокации никому даже и в голову не пришла, так как в памяти были еще свежи недавние сборы, общие планы на будущее, да и годы учебы многих сблизили и сдружили. Ведь среди командного состава «Генерала» так же, как и на «Герцоге» было много вчерашних выпускников Академии. С борта «Генерала» на помощь товарищам отправились сразу же несколько лодок, в одной из них находились офицеры во главе с капитаном, которые хотели личным присутствием, советом и участием помочь товарищам в беде. Злую шутку с ними сыграло и желание действовать, ведь за все время плавания не произошло ничего примечательного, а так хотелось побыстрее проявить себя с лучшей стороны, совершить благородный поступок. Таковым, без сомнения, и являлось оказание помощи друзьям в тяжелую минуту. Оно было столь огромным, что заглушило чувство опасности. Да и кто думает об опасности при встрече с друзьями и единомышленниками?
Нетрудно предположить, что произошло дальше. Ребята Фрея, затаившиеся в удобных местах, сработали дружно и без ошибок. Нужно признать, что Фрей все рассчитал гениально. Наруку заговорщикам сыграла не только внезапность – главнейший козырь в таких делах, но и полумрак трюма. Матросы «Генерала» с ярко освещенной солнцем палубы спускались в мрак трюма, первое время, естественно, не видя ничего вокруг себя, где их уже поджидали заговорщики, глаза которых давно привыкли к полумраку, потому-то они и ориентировались прекрасно и дело свое исполняли без сбоев. Вот они, руки жертвы, которые нужно заломить за спину, вот он рот, который нужно крепко закрыть, чтобы не орал и других не вспугнул.
Офицеры с «Генерала» были сразу же изолированы, а с матросами проведена, если можно так сказать, преинтереснейшая беседа. Говорили вначале лишь Фрей, Ренс и матросы с «Герцога», второй половине «беседующих» приходилось лишь слушать. Да и что им оставалось делать, если руки их были связаны, а во рту – кляп. Но зато уши их закрыты не были и уж на их-то долю в эти минуты выпала главная «нагрузка». О, как говорил Фрей! Величайшие ораторы мира в эту минуту позавидовали бы красноречию Джеймса! Какой заманчивой виделась в его рассказе пиратская вольная жизнь, какой сказочной и богатой обещала быть добыча, какие радужные перспективы в жизни открывались всем им тогда, когда их карманы и кошельки будут трещать по швам от обилия золота.
