У них в деревне, на Родовой поляне вкопан тотемный столб с резным ликом Деда Хоя. Но что бы из камня и такой гладкий, Рат никогда не видел.
Когда проехали город, Рат увидел водяные мельницы, построенные на берегу быстрой реки Ледянки. Отец сказал, что речка стекает с Рваных гор, делает петлю по всему плато и падает в долину, водопадом Сестрицы, недалеко от родной деревни.
Увидев вертящиеся лопасти, Рат пискнул от восхищения, едва не свалившись с лавки. Отец хмыкнул, довольный эффектом, когда-то давно он точно также ехал со своим отцом и так же смотрел на городские чудеса выпирающими глазами.
А когда оказались на лесной дороге Рат снова погрустнел. Да и чего веселится, грядущая неизвестность пугала. Вырванный из привычной жизни, Рат прыгал в черноту будущего. А как известно из Касты возврата нет. И что там, как там, никто не знает, и маги не рассказывают.
В каждом большом городе, на плато Черепаха, маги возводили Тор. Все строения из белого камня, привозимого из каменоломен гномов рядом с деревенькой Железные Пни.
Обработанный камень укладывали в виде колец, подгоняя, так что казалось камень целиковый.
Из центра колец в небо нацелился тонкий, высокий шпиль, где развивалось белое знамя с серебреной вышивкой. Три короны, переплетённые серебреными лентами. Сами ленты, состояли из слов, восхваляющие Отцов Основателей.
Если в башне присутствовал кто-то из трех отцов основателей Касты, то под знаменем поднимали треугольный флажок с короной.
Сам Тор тоже вызывал страх, а вечером, когда солнце клонилось к закату, и кольца отбрасывали тени, казалось, они медленно двигаются, стягиваясь вокруг невидимого тела жертвы.
В целом, Тор представлял собой башню-крепость, размером, вокурат с деревеньку на десять домов. Но что находится за толстенными стенами неизвестно.
"Скоро сам узнаю" невесело подумал Рат, но в целом ему было любопытно, если бы еще и домой отпустили, так и вовсе приключение.
Под вечер они доехали до Тора, ближнего к деревни Щепка. Куда недавно отец возил собранный налог. Каста словно ждала их. Едва повозка остановилась, как небольшая арочная дверь открылась, и из башни вышел магистр Тора.
В белой до земли мантии с расшитым серебреными нитями подолом. Сложив руки на груди, он встал у входа, блестя пластиной. Дверь бесшумно закрылась.
– Мой сын.... – начал говорить Воран но его перебили.
– Проявил магические способности. – Прошипел маг. – Из какой ты деревни.
– Щепка.
Маг на мгновение замер словно вспоминал.
– Накануне в твоей деревне были посланцы Касты. Ты сказал, что в твоей деревни способных к магии нет.
Воран сглотнул, маг повторил в точности его слова, словно был в том отряде. Но староста знал тот отряд уехал на север и маг не мог оказаться в городе раньше его. Впрочем, они все похожи лицом.
"Интересно как они передали сведенья", мелькнула у Рата мысль. Он тоже видел отряд, скачущий на север.
– После их отъезда способности и проявились. Я сразу его привез.
– Ты все правильно сделал староста Воран. – Лесоруб вздрогнул, не ожидая подобной осведомленности Касты, имени он не называл. – Прощайтесь.
Отец крепко обнял Рата, прощаясь навсегда. Поцеловал в лоб и сгорбившись словно старик, пошёл к повозке. Щелкнул вожжами, и поехал домой, ни разу не обернувшись в сторону Тора.
По дергающимся плечам, Рат понял, отец беззвучно плачет.
***
Ночью этого же дня, в деревню Щепка, влетел отряд магов Касты. Светящаяся коса больше десяти раз окрасилась кровью. Наказание за вранье, не заставило себя ждать.
А когда маги в белых мантиях, на белых конях, словно лесные призраки вылетели из деревни, за их спинами, над крышами домов, поднимался чёрные клубы дыма, пронизанные снопами искр.
***
Рата определили в большую комнату. Маг провожатый показал на крайний у двери топчан, с соломенным матрацем. Рат положил в изголовье узелок с нехитрым скарбом. Сменная рубаха, полотенце с маминой вышивкой, красные топорики по краю ткани.
Еду впрок не дали, только пару пирогов на дорожку, все знали, в Торе кормят очень хорошо, "у магов и собаки сыты", говорили в народе.
– Сегодня отдыхай. Оглядись. Можешь ходить везде. Завтра утром пойдёшь вместе с другими Одарёнными, обучатся. Ни с кем не общайся. – Предупредил шёпотом маг и ушел.
Рат огляделся, все кровати заправлены. Никаких личных вещей нигде невидно. Вдоль полукруглой стены устроены полки, заставленные книгами.
Парень присел на свою койку, не отрывая взгляда от полок. Рат знал, о книгах, он видел их у старьевщика в телеге.
Правда, всего несколько. Они хранились в сундуке, и когда старьёвщик нахваливал товар, то откинул крышку, демонстрируя "знания".
Впрочем, никто в деревне читать, неумел и книга им была без надобности.
А в Торе сотни книг. "Значит, и читать научат", подумал Рат, он знал, что книги скрывают много интересных тайн, но открываются они только тому, кто умеет читать. "Ничего. Я возьму от Касты все что смогу, а потом убегу". Пришедшая мысль пришлась парню по душе.
Так размышляя и мечтая Рат не заметил как уснул.
