Крис наконец-то дотянулся до пылающего Обода, ухватился за него обеими руками, потянул что было сил. Тело мальчишки будто прошил электрический разряд. Поле вспыхнуло, сделав Криса похожим на живой костёр, разбрасывающий золотые и красные искры. Показалось, вот-вот ударит в морду тяжёлый запах горелой плоти. Рэд выдохнул рык. Глухой, протяжный. Носитель Вектора дёрнулся, застонал от боли, но рук, обхвативших янтарное кольцо, не разжал. И с силой ударил Ободом о край массивной тумбы. Алый свет брызнул из-под обожжённых пальцев. Артефакт обиженно загудел, но остался цел. Крис ударил снова, пошатнулся, теряя сознание — уже не видя, как по Ободу змеятся трещины, не слыша, как артефакт разламывается с грохотом, напоминающим громовой раскат, не чувствуя, как горячий осколок впивается в щёку.
Пульсирующий шар схлопнулся. Остатки энергии окатили тигра, ржавой пилой резанули слух. Поле Криса, вспыхнув особенно ярко, погасло, и волна силы отшвырнула безвольное тело в сторону. Рэд поймал его в воздухе. Ухватил зубами, одним прыжком пересёк зал, оттолкнулся от подоконника за мгновение до того, как особняк начал складываться, будто карточный домик. За спиной загрохотало, дохнуло жаром, ударная волна резко бросила вперёд. Горячее, металлическое, солёное обожгло дёсны, плеснуло в горло. Рэд гортанно зарычал, выпустил Криса почти у самой земли, тут же возвращаясь в человеческий облик, покатился камням, кашляя, задыхаясь.
Джин подбежала к мальчишке первой. Одним движением перевернула на спину, рванула рубашку, так что несколько пуговиц отскочило в траву, прижала ладонь к окровавленной груди, замерла, прислушиваясь. Стиснула зубы.
— Не шути так, клоун.
Дрожащие руки заметались над телом Криса, нащупывая тонкие энергетические нити. Кристина не отводила взгляда от неподвижного бледного лица брата, от закрытых глаз, вокруг которых залегли мрачные тени, от побелевших губ, от кровавой раны, протянувшейся через всю щёку до самого виска. К горлу подкатывали слёзы, но Тина сглатывала их и ждала. И поле Криса отозвалось. Пробежали бледные ручейки света по венам, мягкое сияние окутало тело и медленно погасло, впитавшись в кожу. Джин резко выдохнула, ласково потрепала мальчишку по тёмным волосам, смахнув запутавшиеся в чёлке сухие листья.
— У кого-нибудь силы ещё остались? Ему донор нужен.
Тина опустилась рядом, положила голову брата себе на колени.
— Осторожно, у него, кажется, ключица сломана, — предостерегла Джин.
— Ну извините, — подал голос Рэд. — Не до нежностей было.
Оборотень сидел на траве поодаль, тяжело опираясь руками на колени. Его била крупная дрожь.
— Что с тобой? — Оставив Криса на попечение сестры, колдунья поспешила к Рэду. — Чем зацепило? Физическим или…
— Всё нормально, — успокоил оборотень и осторожно глубоко вздохнул. — Сейчас пройдёт.
Джина недоверчиво остановилась рядом. Рэд был непривычно бледен и нервно потирал шею, сдвинув амулет и прижимая его к учащённо пульсирующей артерии. Глаза всё ещё оставались жёлтыми, не желая темнеть.
— На «нормально» не похоже, — заметила колдунья. — Похоже на то, что тебя тигр изнутри курочит.
Рэд усмехнулся.
— Не бойся, не раскурочит. Не впервой. Просто меня всё ещё пугает эта штука. — Он кивнул на Криса, имея в виду Вектор. — От неё за километр несёт опасностью. А от опасности можно либо сбежать, либо избавиться. И я не настолько человек, чтобы борьба с инстинктом самосохранения давалась легко.
— Избавиться? — Тина испуганно взглянула на оборотня и непроизвольно обвила руками плечи Криса, будто желая защитить брата от миновавшей уже опасности. — Значит, ты… то есть тигр… мог…
— Я мог, — сухо подтвердил Рэд. — Но рискнуть стоило, правда? Да не волнуйтесь вы, я не собираюсь ни на кого нападать. Если Вектор так хорошо защищает нашего бедового мальчика, мне придётся к нему привыкнуть.
— Он себя защищает, — пробормотал Крис, не открывая глаз. — Я — побочный эффект. Спасибо, Рэд. Я оценил, правда.
— Обращайся. — Охранник поправил амулет, потянулся, закашлялся, сплюнул тягучую розовую слюну. — Так можно вегетарианцем стать, — фыркнул он, сощурив уже привычно карие глаза.
— Неужели наш взломщик так ужасен на вкус?
К ним подошли Эш и Гай, которые наконец-то закончили описывать произошедшее в доме коллегам лейтенанта и, убедившись, что большинство уравнителей оказались в руках полиции, вернулись к друзьям.
— Всё познаётся в сравнении, — заявил Крис. — Надо устроить Рэду дегустацию.
Он попытался сесть, но тут же скривился и снова упал на спину.
— Такое чувство, что меня долго рвали на части, а потом кое-как сшили обратно. Причём без наркоза. И забыв часть деталей, — пожаловался Крис.
— Скажи спасибо, что ты вообще в сознании. — Джин, осторожно сдвинув рубашку с его плеча, внимательно осматривала оставленные клыками раны.
— А то, что я руку не чувствую, это нормально? — уточнил взломщик.
Джин картинно округлила глаза.
— Ой, прости, а разве она была тебе нужна?
Крис изобразил на лице истинное страдание.
— Да, знаешь, она была дорога мне как память… Мы с ней столько пережили…
