Маршалл и Эйзенхауэр, руководствуясь чисто военными соображениями, выступали за нанесение удара непосредственно по Германии. Англичане выдвинули свой вариант союзной стратегии, настаивая на проведении десантной операции в Северной Африке. В конечном счете выполнение главного обязательства союзников перед СССР – открыть Второй фронт в Европе в 1942 году – было отложено. Американцы дали согласие на вторжение на Средиземноморское побережье Африки.
Хотя Эйзенхауэр и был назначен руководителем этой операции, он не считал ее своевременной с точки зрения стратегических интересов союзников. Генерал писал в своем дневнике о беседе с Черчиллем по этому вопросу: «Я подчеркнул, что со многих точек зрения… (эта) операция невыгодна и поставил вопрос: приведет ли она к тому, что немцы выведут с русского фронта хотя бы одну дивизию или один самолет?»
Черчилль был глубоко убежден, что «войны слишком серьезное дело, чтобы доверять их генералам», и мало считался с мнением военных при принятии политических решений. Политическое руководство США в свою очередь не особо сопротивлялось стратегическим планам, выдвинутым Черчиллем, и африканский вариант стратегии западных союзников был утвержден в Лондоне и в Вашингтоне.
Эйзенхауэр любил повторять, что «войны ведутся для достижения политических целей». И когда операция «Факел» – кодовое название высадки в Северной Африке – была утверждена, он с большой энергией принялся за ее подготовку и осуществление.
В декабре 1942 года Дуайт Эйзенхауэр был назначен с присвоением следующего генеральского звания главнокомандующим, а затем и верховным главнокомандующим союзными экспедиционными войсками в Северной Африке и Средиземноморье. Тогда две огромные армады судов отправились от берегов Англии и США в Северную Африку. Корабли союзников успешно покрыли огромное расстояние и к 1 декабря высадили на африканское побережье более 250 тысяч человек и огромное количество военной техники и снаряжения.
В конце 1942 года под руководством Эйзенхауэра союзники провели наступательную операцию под кодовым названием «Торч» – («Факел»), в ходе которой американские экспедиционные войска без помех высадились в Марокко. Однако высадка союзников в Северной Африке, как и вся операция «Факел», означала на практике, что открытие Второго фронта в Европе вновь откладывается на неопределенно длительный срок.
К концу января 1943 года в распоряжении Эйзенхауэра была англо-американская армия общей численностью 400 тысяч человек, к которым присоединились 200 тысяч человек из находившегося там французского воинского контингента.
13 февраля Эйзенхауэр узнал, что немецкие войска Роммеля перешли в наступление. Вначале оно развивалось успешно, войска противника прорвались в ущелье Кассерин, уничтожив более 5 тысяч американцев и сотни их танков. Но Эйзенхауэр смог сплотить силы союзников, организовал оборону, а затем его войска перешли в контрнаступление. 13 мая германо-итальянские войска, находившиеся в Тунисе, капитулировали. Союзники взяли в плен 275 тысяч человек. Их потери составили 10 820 убитыми, 39 575 ранеными и 21 415 пропавшими без вести. Всего было потеряно 71 810 человек, а это, по мнению главнокомандующего, было слишком много.
К середине мая 1943 года бои в Северной Африке прекратились. Политики в США и Англии обсуждали вопрос, в каком направлении должны развиваться дальнейшие стратегические усилия союзников. Эйзенхауэр продолжал считать необходимым в первую очередь форсировать Ла-Манш и высадиться во Франции, чтобы приступить к выполнению главной задачи – проведению быстрых и непосредственных военных операций против Германии. Но политические цели побудили западных союзников вновь отложить открытие Второго фронта в Европе. Вместо этого на конференции в Касабланке было решено нанести удар по Сицилии. И вновь эту десантную операцию, которая прошла с успехом, возглавил генерал Эйзенхауэр.
И все же в Северной Африке Эйзенхауэр добился своего первого большого военного успеха. 10 февраля 1943 года он получил временное звание полного генерала. Четырехзвездный генерал было самым высоким званием в армии США в то время и предназначалось оно для начальника Генерального штаба. В 1943 году полными генералами, кроме Эйзенхауэра, были только Маршалл и Макартур.
После Северной Африки настала очередь Сицилии, для взятия которой была подготовлена самая крупная на то время десантная операция. На рассвете 10 июля 1943 года семь дивизий, подкрепленные с воздуха двумя воздушно-десантными дивизиями, высадились на сицилийский берег одновременно на фронте около 100 миль. Итальянцы почти без сопротивления сдавались в плен тысячами. Но две немецкие дивизии сражались умело и отчаянно. 38 дней они сдерживали наступление полумиллионной союзной армии, после чего ушли на материк.
