Практическая деятельность А.М. Василевского как военного стратега началась с мая 1940 года, после того как он стал первым заместителем начальника Оперативного управления Генерального штаба. Под руководством нового начальника Генерального штаба командарма 1 ранга К.А. Мерецкова он включился в работу над планом по отражению возможной агрессии фашистской Германии. С февраля 1941 года эта работа была продолжена под руководством нового начальника Генерального штаба генерала армии Г.К. Жукова и начальника оперативного управления генерал-лейтенанта В.М. Злобина. К сожалению, по ряду причин к 22 июня 1941 года она до конца доведена не была – планы были отработаны в звеньях Генеральный штаб – военный округ – армия прикрытия государственной границы, но корпуса и дивизии четких планов действий не имели. Это негативно отразилось на ходе операций начального периода Великой Отечественной войны. В конце июля 1941 года Г.К. Жуков был освобожден от должности начальника Генерального штаба РККА, которую снова занял Маршал Советского Союза Б.М. Шапошников. А в августе генерал-майор М.В. Василевский был назначен начальником оперативного управления Генерального штаба.
…Сентябрь 1941 года. Обстановка обострилась на Юго-Западном фронте. Александр Михайлович склонился над картой этого направления, нанося последние сведения разведки по положению противника. За этой работой его и застал Г.К. Жуков, зашедший попрощаться перед отъездом в Ленинград. На его вопрос, как Василевский расценивает обстановку под Киевом, последний ответил:
– Думаю, что мы уже крепко запоздали с отводом войск за Днепр.
Александр Михайлович оказался прав. События развивались крайне неблагоприятно. В районе Киева была окружена, а затем уничтожена крупная группировка войск Юго-Западного фронта.
Вскоре после этого из состава Генерального штаба РККА был выведен ряд управлений, но при этом существенно возросла роль оперативного управления. Вместо отделов, ведавших ранее соответствующими округами, в нем создаются направления на каждый фронт (группа офицеров) в составе начальника направления, его заместителя и 5—10 офицеров-операторов. Также создаются новые отделы: оперативных перевозок, оргучетный и резервов. Генеральный штаб постепенно превращался в основной рабочий орган Ставки ВГК.
Между тем успехи в районах Смоленска и Киева позволили немецко-фашистским войскам усилить нажим на Москву. Над столицей нависает серьезная опасность. В Оперативном управлении Генштаба проходит партийное собрание. С докладом выступает Василевский. Он говорит, что тяжелая обстановка требует от каждого полной отдачи сил, что Ставка и Генштаб держат резервы, припасенные на «черный день» с тем, чтобы повлиять на ход военных действий. Доклад был проникнут горячей верой в конечную победу. Позже С.М. Штеменко писал, что это собрание дало «мощный заряд бодрости и мужества».
Обстановка потребовала разделить аппарат Генерального штаба РККА на два эшелона. Один, во главе с Б.М. Шапошниковым, по решению Ставки выезжает за пределы Москвы с задачей осуществлять руководство всеми вооруженными силами в более спокойной обстановке. Другая, меньшая часть, оставалась в Москве для оперативного обслуживания Ставки. Возглавить ее было поручено А.М. Василевскому. Так он оказался прямым и непосредственным помощником Верховного Главнокомандующего И.В. Сталина в руководстве военными действиями советских войск при защите Москвы.
С этого момента у сотрудников оперативной группы стерлись понятия дня и ночи. Спали урывками, иногда сидя. Нередко офицеры, не дожидаясь, когда поступят донесения с мест, садились в машины и ехали в штаб фронта. Карта Ставки ВГК уточнялась до мельчайших подробностей. При всей сложности обстановки под Москвой резервы не расходовались, а увеличивались. Правда, часть их была направлена под Ленинград для проведения Тихвинской операции. Основные же резервные дивизии все плотнее стягивались к Москве, и велась разработка плана перехода в контрнаступление.
В особо тяжелые дни обороны Москвы заболел Б.М. Шапошников. В связи с этим обязанности начальника Генерального штаба РККА были возложены на А.М. Василевского. Эти несколько недель особенно запомнились ему предельным напряжением сил. Наибольшие хлопоты доставил Калининский фронт, куда пришлось не раз выезжать, чтобы уточнить его роль и место в контрнаступлении. И как радовался он, когда советские войска погнали врага от Москвы на запад. Это было самое лучшее лекарство от усталости, самое действенное средство от перенапряжения. Но благодушествовать было рано. Генерал Василевский, к которому сходились нити со всех фронтов, понимал это, может быть, лучше других. Да, враг был еще очень силен. Не было сомнения и в том, что он постарается нанести новый удар. Но где? Когда?
