Высшее военное руководство твердо знало, что, достигнув значительных успехов в зимней кампании, Советские Вооруженные Силы по численному составу и, особенно, по технической оснащенности пока еще значительно уступали противнику. Потому-то в Генеральном штабе РККА и Ставке ВГК считали, что в апреле 1942 года необходимо перейти к временной стратегической обороне, чтобы на заранее подготовленных рубежах сорвать летнее наступление гитлеровцев, создать условия для перехода в решительное наступление Красной Армии. B то же время, вопреки мнению Генштаба, было решено провести на ряде направлений несколько частных наступательных операций. И когда в мае противник захватил Керченский полуостров и перешел в контрнаступление в районе Харькова, обстановка на южном крыле советско-германского фронта крайне осложнилась. «Немедленно возвращайтесь в Москву!» – приказал Верховный Главнокомандующий генералу Василевскому, находившемуся в те дни на Северо-Западном фронте, где он вместе с командованием фронта решал задачу по ликвидации окруженной демянской группировки фашистов.
В Москве, еще раз оценивая общее соотношение сил на южном крыле советско-германского фронта, Александр Михайлович дважды предлагал Верховному Главнокомандующему прекратить наступление на харьковском направлении, перейти к так называемой жесткой обороне. Для таких предложений, безусловно, требовалась аналитическая проницательность. И хотя ни Верховный Главнокомандующий, ни главком юго-западным направлением С.К. Тимошенко не согласились тогда с ним, прогноз оказался безошибочным. Положение на юго-западном направлении резко ухудшилось. Произошло очередное окружение и уничтожение крупной группировки советских войск в районе Харькова, и было открыто направление на Сталинград. Нужно было принимать неотложные меры, в том числе и по линии Генерального штаба.
В июне 1942 года, в связи с болезнью Б.М. Шапошникова, начальником Генерального штаба РККА назначается А.М. Василевский. Тогда и раскрылся во всем многообразии и масштабности его полководческий талант, ярко высветив присущие ему черты оперативно-стратегического мышления, умелого подхода к руководству войсками. Он оказался, можно сказать, универсальным начальником, проявив себя как талантливый генштабист и как умелый организатор масштабных боевых действий войск. Василевский стал одним из тех, кто был надежным связующим звеном между Верховным Главнокомандующим и действующей армией. Не случайно Сталин, полагаясь на Василевского в решении многих стратегических и оперативных вопросов, испытывал постоянную потребность посоветоваться с ним, услышать его неторопливый, лаконичный доклад, похожий на размышления. «Это был очень представительный и располагающий к себе человек», – отмечал знаменитый авиаконструктор А.С. Яковлев.
В июле 1942 года, когда разгорелись жаркие бои в донских степях, Василевскому, посланному на это направление, пришлось решать проблему наиболее рационального в тех условиях применения войск. Надо было выиграть время для сосредоточения необходимых сил и нанесения удара по противнику. Дело в том, что фашистские войска, прорвав оборону, сплошным потоком устремились к переправам через Дон. Их целью был Сталинград. Советское командование не имело резервов, чтобы остановить врага. Единственная реальная сила – еще не сформированные до конца 1-я и 4-я танковые армии только подтягивались к фронту, и с ходу в бой могли вступить лишь их отдельные части. Представитель Ставки Василевский предложил немедленно нанести контрудар по прорвавшимся немецко-фашистским войскам наличными силами, не дожидаясь, когда обе танковые армии соберутся в один кулак. Конечно, в таком решении можно усматривать и нарушение принципа массирования сил и средств и преждевременное израсходование боевого потенциала танковых армий. Недаром в тот момент Александру Михайловичу пришлось затратить немало энергии, чтобы убедить и командование фронта, и Ставку Верховного Главнокомандования в необходимости нанесения контрударов имевшимися силами. Другого выхода в создавшемся положении не было. Расчет был верным.
12 сентября 1942 года вызванный в Винницу в ставку Гитлера командующий 6-й армией вермахта генерал-полковник Ф. фон Паулюс получил приказ «немедленно взять Сталинград, решительным штурмом выйти к Волге». Случилось так, что в тот же день с берегов Волги в Москву возвратились Жуков и Василевский. Обменявшись мнениями со Сталиным, они пришли к выводу о необходимости и возможности готовить переход советских войск под Сталинградом в контрнаступление.
В конце сентября Жуков и Василевский докладывают Ставке основные положения плана. После обсуждения они принимаются. Верховный Главнокомандующий утверждает карту-план контрнаступления, подписанную этими двумя военачальниками. Последующая детальная его разработка передается в Генеральный штаб под ответственность Василевского.
