Такова, в кратких чертах, военно-административная деятельность Потемкина. Но самой блестящею эпохой в жизни светлейшего был 1787 год, когда польский король Станислав-Август предложил Потемкину обратить его поместья в Польше в род владетельного княжества, зависимого от короны. Светлейший, отклонивший уже желание Фридриха Великого сделать его герцогом Курляндским, не согласился и на предложение короля Станислава. Отверг предложение, несовместное с верноподданническими обязанностями к русской царице, и счел себя достаточно награжденным, когда императрица, по возвращении из путешествия, велела Сенату изготовить похвальную грамоту с означением подвигов генерал-фельдмаршала князя Потемкина «в присоединении Тавриды к Российской империи, успешном заведении хозяйственной части и населении губернии Екатеринославской, в строении городов и умножении морских сил на Черном море». Вместе с тем дано Потемкину наименование «Таврический».
Вскоре после этого началась Вторая турецкая война. Екатерина, пригласив к содействию австрийского императора Иосифа, выставила на юге две армии: украинскую под начальством Румянцева-Задунайского и екатеринославскую под предводительством Потемкина. Но Румянцев, под предлогом болезни, отказался от участия в войне, и тогда обе армии поступили под начальство Потемкина. Он начал с того, что уничтожил рогатки, столь долго тяготившие русскую армию; обратил в казачью службу однодворцев, поселенных по бывшей украинской линии; создал 2-тысячный полк из отставных гусар, сформировал Екатеринославский казачий корпус, вольные греческие, таврические и армянские дивизионы и даже своих крепостных сделал казаками. Все это значительно увеличило наши боевые силы для предстоящей борьбы с Турцией, а рациональность исполненных в войсках преобразований блистательно оправдалась на деле во время последовавшей войны.
Кампания 1788 г. ограничилась осадой Очакова, который и пал 6 декабря. Победителю посланы были орден Св. Георгия I степени, 100 000 рублей и осыпанная бриллиантами шпага с надписью «за храбрость». В память дня покорения Очакова Потемкин наименовал Николаевом город, заложенный им при слиянии Ингула с Бугом. Расположив войска на зимних квартирах, князь поспешил в Петербург для совещаний о дальнейших военных действиях. Перед отъездом обратно к армии Потемкин вторично получил от императрицы 100 000 руб., фельдмаршалский жезл, украшенный бриллиантами и обвитый лавровым венком, орден Св. Александра Невского, прикрепленный к солитеру, ценой 100 000 руб. и 6 000 000 на продолжение военных действий. Победы генералов Дерфельдена (Галац), Суворова (Фокшаны и Рымник), Репнина (на р. Сальча) и сдача Бендер ознаменовали кампанию 1789 г., Екатерина вновь прислала Потемкину 100 000 руб., лавровый венок, осыпанный изумрудами и бриллиантами, и отчеканенную в честь его золотую медаль. Зиму князь прожил в Яссах, ведя переговоры с Константинополем; но в мае 1790 г., несмотря на смерть императора Иосифа, открыл военные действия. Контрадмирал Ушаков одержал победу над турецким флотом в Черном море; генерал Герман разбил на Кубани и взял в плен сераскира Батал-пашу; генерал-майор Гудович овладел Килией, генерал-майор Рибас – Тульчей и Исакчей, Суворов – Измаилом. В феврале 1791 г. Потемкин, наименованный незадолго перед тем великим гетманом Екатеринославских и Черноморских казачьих войск, отправился в Петербург, был принят императрицей весьма ласково и получил в подарок от нее дом (ныне Таврический дворец) и платье, украшенное драгоценными каменьями в 200 000 руб.; но с прискорбием увидел, что в его отсутствие другие успели возбудить в Екатерине недоверие к нему.
Вскоре после того пришло известие с Дуная, что Репнин, разбив наголову при Мачине верховного визиря Юсуфа-пашу, подписал с турецкими полномочными предварительные мирные статьи, Потемкин, прибыв в Галац, в досаде, что победа ускользнула из его рук, уничтожил договор, как несоответственный достоинству империи.
Но смерть уже носилась над князем. В Яссах он заболел злокачественной лихорадкой, и искусство медиков не помогло. Между тем деятельность Потемкина не ослабевала, но внутренняя скорбь, посеянная охлаждением к нему императрицы, не давала покоя. Он решился уехать в Николаев, для восстановления здоровья. 5 октября 1791 г. на 38-й версте по пути туда, почувствовав мучительное беспокойство, он вышел из кареты и умер под открытым небом на разостланном у дороги плаще.
Екатерина II повелела в 1793 г. соорудить в Херсонском соборе памятник Потемкину, а в арсенале того же города поместить его изображение и в честь его отчеканить медаль. Ныне в том же городе сооружен колоссальный монумент Потемкину, изваянный художником Мартосом.
