Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов родился в 1745 г. Подобно Суворову, он был одним из замечательных русских людей. Помимо обширного образования, он обладал красноречием и способностью привязывать к себе сердца и господствовать над умами. «Его даже и Рибас не обманет», – говорил Суворов про своего любимца Кутузова.
Всегда веселый, обаятельный в обращении, он отличался удивительным хладнокровием в самых трудных положениях. Самый строгий расчет и выдержка были отличительными чертами его действий. Он умел говорить с солдатами и, подобно Суворову, зная, что парадная обстановка и внешний блеск не могут подействовать на нашего простолюдина, он, будучи уже главнокомандующим, являлся перед войсками на маленькой казачьей лошади, в старом потертом сюртуке без эполет, в фуражке и с нагайкой через плечо.
14 лет, окончивши курс артиллерийского и инженерного корпуса, он начал службу капралом артиллерии; потом был кондуктором в инженерном корпусе и 16 лет произведен в офицеры. Судьба бросала его из штаба в строй и обратно; он служил и в армии Румянцева, и под начальством Потемкина и Суворова; при штурме Измаила «он командовал левым крылом, но был моею правой рукою» – говорил Суворов про Кутузова; за штурм Измаила он был награжден орденом Св. Георгия III степени, а за дело под Мачином в том же году – орденом Св. Георгия II степени.
Он неоднократно исполнял дипломатические поручения, был директором Сухопутного шляхетского корпуса, занимал высокие административные посты (военных губернаторов и инспектора войск при императоре Павле), наконец, в 1805 г. был назначен главнокомандующим русской армией, посланной на помощь Австрии. Блестящее начало кампании и победы под Дюрренштейном и Шанграбеном выказали полководческое дарование Кутузова, но поражение под Аустерлицем стало поводом для обвинения в том, что он недостаточно энергично возражал против плана Аустерлицкой операции, неблагоприятный исход которой он предвидел.
С этих пор личность Кутузова была как бы постоянным укором и напоминанием совершившейся катастрофы императору Александру, и потому он систематически избегал давать Кутузову какие бы то ни было выдающиеся поручения.
До 1808 г. Кутузов был военным губернатором Киева; позже его отправили на помощь престарелому князю Прозоровскому в войне с турками, но скоро опять вернули на должность виленского военного губернатора. Между тем приближалась война с Наполеоном, а война с Турцией еще не окончилась. Тогда император Александр вверил Кутузову Дунайскую армию. Совершились чудеса: Кутузов очищает Рущук, взятие которого стоило нам многих неудач и больших жертв, выманивает часть армии визиря на левый берег Дуная, окружает ее, а потом, чтобы окончательно изморить турок в лагере, неожиданно переправляет часть своих сил на правый берег Дуная, уничтожает турецкий отряд, прикрывавший Рущук, занимает крепость снова и начинает крепостными орудиями громить лагерь визиря на левом берегу.
Визирь покинул армию, бывшую в самом отчаянном положении без продовольствия и дров. Начались переговоры о мире, затянувшиеся вначале, благодаря вмешательству Наполеона и Австрии, но 11 июня, накануне перехода Наполеоном нашей границы у Ковно, Бухарестский мир был ратифицирован императором Александром I. Условия «Богодарованного» мира были крайне для нас благоприятны, но государь был недоволен медленностью переговоров и на место Кутузова, для заключения мира, назначил командующим Дунайской армией адмирала Чичагова, который прибыл в Бухарест, когда уже главные условия договора были подписаны.
Кутузов, возведенный в графское достоинство, вернувшись в Россию, поселился в деревне; но через две недели поехал в Петербург для формирования Петербургского ополчения, начальником которого он был избран единогласно.
Между тем война 1812 г. началась, и, за отъездом государя из армии, появилась необходимость назначения общего главнокомандующего над всеми армиями. Комиссия из высших государственных сановников, назначенная для решения этого важного вопроса, единогласно высказалась за назначение графа М.И. Голенищева-Кутузова. Император Александр, как уже известно, не доверял ни высоким военным способностям, ни личным свойствам Кутузова. Вверяя ему судьбу России, государь превозмог в себе предубеждение и сделал уступку общественному мнению. Глас народный на этот раз оказался гласом Божиим. Назначение Кутузова, возведенного еще ранее, а именно 19 июля, в княжеское достоинство с титулом светлости, было встречено с восторгом во всей России. Наполеон, узнав о назначении Кутузова, сказал про него, что это «старая лисица Севера». «Постараюсь доказать великому полководцу, что он прав», – заметил Кутузов, когда ему сделался известен этот отзыв.
