В течение всей войны 1812 г., начиная с 17 августа, то есть со времени прибытия к армии в Царево-Займище, Кутузов проявил мастерское ведение и понимание войны, не исключая и данного им сражения под Бородином. Твердое решение очистить Москву, принятое на военном совете в Филях, и постоянное неуклонное следование одной идее обороны – уклонение по возможности от боя и уничтожение противника нападениями на тыл партизанами и партиями народного восстания, при содействии голода и времени – подобное решение и подобный образ действий, во всей цельности, мог провести в жизнь только избранник народа М.И. Кутузов, на которого народ возлагал свои надежды, считая только одного его способным в эту минуту спасти Россию. В настоящее время легко судить о совершившемся событии, но проникнуть в смысл великого исторического действия, находясь в водовороте событий, как это сделал великий старик-полководец, и ни разу во всю свою деятельность не изменить ему – это удел гения, опирающегося на тонкое понимание народной души, которое Кутузов носил в себе во всей чистоте и силе его.
«Только признание в нем этого чувства заставило народ, такими странными путями, – его, в немилости находящегося старика, выбрать, против воли царя, в предводители народной войны» (Л.Н. Толстой. –
Совершилось что-то неслыханное, небывалое: великий полководец Наполеон с армией втрое сильнейшей, чем русская, превосходной во всех смыслах, предводительствуемой блестящими генералами, по отзывам ее полководца, выигравшей все сражения, в конце концов должен был бежать, бросая орудия, знамена, казну, обозы, а наконец, и свою армию на произвол судьбы. И все это подготовлено и разработано Кутузовым. Россия следовала мысленно за своим избранником, сперва с надеждами, потом с благодарностью, наконец, с благословениями, и в декабре приветствовала его – спасителем отечества. Император Александр пожаловал ему титул князя Смоленского и орден Св. Георгия I степени, но поехал в армию, зная несочувствие Кутузова войне за освобождение Европы от ига Наполеона.
В конце 1812 г. Кутузов выступил за границу, дошел до Эльбы и скончался в городке Бунцлау 16 апреля 1813 г. Прусский король поставил ему в Бунцлау памятник с надписью «До сих мест князь Кутузов-Смоленский довел победоносные российские войска; но здесь смерть положила предел славным дням его. Он спас отечество свое и отверз путь к избавлению Европы. Да будет благословенна память героя». По приказанию государя Кутузов похоронен в Казанском соборе, а на площади перед собором поставлен ему памятник.
Во время зенита своей боевой славы князь Кутузов имел верных помощников в лице казаков. В Отечественную войну одно Донское войско выставило 70 полков и 2½ роты артиллерии, в количестве 35 000 человек. На Дону остались только дети, женщины, калеки да администрация.
Казаки, с успехом участвуя во многих сражениях, покрыли себя неувядаемой славой. В 1812 г. корпусом войск, предводительствуемых графом Платовым, было убито неприятеля более 18 000 человек, взято в плен более 40 000 человек, отбито 15 знамен, 364 орудия и свыше 1000 зарядных ящиков.
Доблестный главнокомандующий князь Кутузов, воздавая должное казакам, не упускал случая отзываться о них с величайшей похвалой. Так, например, в письме к графу Платову от 26 декабря 1812 г., по поводу пожертвования им 40 пудов серебра для Казанского собора, Кутузов пишет: «…Мне сладостно думать, что ваши воины, бросаясь в опасность, не щадя жизни для исторжения сокровищ из рук неприятеля, имели в виду не корысть, но Бога отцов своих и мщение за оскорбленную Его Святыню»…
В письме от 17 января 1813 г. к тому же Платову князь Кутузов говорит так: «…Почтение мое к войску Донскому и благодарность к подвигам их в течение кампании 1812 г., которые были главнейшею причиной к истреблению неприятеля, лишенного вскорости всей кавалерии и артиллерийских лошадей, следовательно, и орудий, неусыпными трудами и храбростью Донского войска… От всемилостивейшего государя готовится войску грамота, достойная заслуг его. Я в полной надежде, что мужественные донцы помогут нам совершить со славой поприще, начатое нами с таким блеском»…
Наконец в письме из Плоцка, в 1813 году, Кутузов говорит: «Сражение, бывшее 23 числа сего месяца под Данцигом, есть новый опыт усердия, ревности и отличной храбрости донцов, вами предводительствуемых. Услуги, оказанные вами отечеству в продолжение нынешней кампании, не имеют примеров: Вы доказали целой Европе могущество и силу обитателей Богом благословенного Дона».
Все эти лестные отзывы князя Кутузова о донских казаках делают имя его дорогим всякому казаку и заставляют считать его родным героем.
Данила Ефремович Ефремов был сыном известного старшины войска Донского Ефрема Петрова, участника Лифляндского похода 1702 г., заплатившего головой за преданность царскому престолу: он был казнен Булавиным при взятии им Черкасска в 1708 г. От отца Ефремов наследовал непоколебимое мужество и природный такт, столь пригодившийся ему впоследствии.
