Его слова быстро передали по цепочке, и казаки, повинуясь команде унтера, не спеша развернулись цепью. Отряд бедуинов, все на белых верблюдах, слетел с бархана и остановился шагах в тридцати от каравана экспедиции. Ехавший первым воин окинул неизвестных долгим, внимательным взглядом и, чуть шевельнув поводьями, выехал вперёд. Гриша сразу оценил качество выделки его оружия и богатый, расшитый золотом пояс. Отбросив от лица куфию, бедуин что-то негромко сказал. Котэ, выехав вперёд, принялся отвечать.
– И долго они так болтать будут? – негромко спросил Гриша у Ильяса.
– Пока не договорятся, – усмехнулся прапорщик.
– До чего? Мы своим путём едем, никого не трогаем. На чужое не заримся. Так о чём с ними договариваться? – не понял парень.
– Вся эта пустыня принадлежит бедуинам, и они считают, что вправе требовать плату за проезд по своей земле.
– И что? Придётся платить? – удивился Гриша.
– Тут есть нюансы, – усмехнулся Ильяс. – Нас больше, и мы лучше вооружены. Начнись драка, и от них только клочья полетят. Теперь, подъехав ближе, они это понимают, но просто отступить уже не могут. Потеряют лицо. Так что будут долго пугать, рассказывая, какие они страшные и сильные, потом послушают, какие мы опасные, и под конец сделают вид, что смилостивились над нами и позволяют ехать дальше не ограбленными.
– А может, их и вправду просто перестрелять? – мрачно вздохнул Гриша.
– Хочешь устроить войну с целым племенем? Нет. В наши планы это не входит. Так что сиди и терпи, – категорично потребовал Ильяс.
– Можно, я хоть морду ему набью? – продолжал ехидничать парень. – Вот честное слово, они после этого нас точно уважать начнут.
– Гриша, уймись. Всё не так просто, как тебе кажется, – буркнул прапорщик, прислушиваясь к разговору Кости.
– Ильяс, просто для понимания, – ответил Гриша, заметив его состояние. – Я пристрелю пятерых этих павлинов, как только один из них схватится за оружие. Так что не делай вид, что ты чего-то испугался.
– Дело не в испуге. Они спрашивают про каких-то крыс пустыни. Якобы мы должны были видеть, как они уходят в пески. Похоже, тут очередная война племён началась и это передовой отряд племенного – войска.
– А от нас чего им нужно?
– Как я уже сказал, ищут своих врагов и заодно решили слегка пограбить. Тут это в порядке вещей. Но нарвались на сильного противника. Вот теперь и пытаются понять, чего от нас ожидать. А главное, как от нас теперь избавиться без драки.
– А что Костя? Он сказал им, что мы ничего не видели?
– Не верят. Считают, что мы не хотим говорить, куда они пошли.
– А нам-то это зачем? – удивился Гриша.
– Да кто их знает. Это же бедуины, – пожал Ильяс плечами. – У них своя правда.
– Не любишь их? – с интересом спросил парень.
– Про любовь тут говорить не приходится, – вздохнул прапорщик. – Скорее, никак не могу научиться понимать. Хоть и проработал в этих местах много лет. Но с другой стороны, их отношение ко всем выходцам из Европы можно понять. Восемь крестовых походов. Бесконечные войны на полное уничтожение. Есть с чего возненавидеть весь род людской.
– Читал я, как крестоносцы тут повеселились, – скривился Гриша. – Жуть берёт. Словно не люди то были, а звери бешеные.
– Так и было. Именем Господним такие зверства творили, словно не Богу, а дьяволу служили, – вздохнул прапорщик. – Вот они и относятся ко всем приезжим с опаской и ненавистью. О! Похоже, договорились, – оборвал свои рассуждения Ильяс.
Вожак бедуинов и вправду развернул своего верблюда и, прикрыв лицо, что-то гортанно выкрикнул. Все его воины, словно единый механизм, развернули своих животных и спустя несколько минут скрылись за барханами. Гриша тряхнул поводьями, подгоняя своего верблюда поближе к Косте, и, не дожидаясь остальных, спросил:
– Чего им было нужно от нас?
– Тут у них какая-то война. Есть небольшое племя, которое живёт где-то в глубине пустыни. Вот с ними бедуины и собрались воевать. Да только те пустыню знают лучше, чем все эти грозные воины свои карманы. В общем, племя снялось с места и попросту исчезло в песках. Вот эти и лютуют, пытаясь понять, куда те делись. В общем, всё как обычно, – устало улыбнулся Костя.
– Ни за что бы не поверил, если б своими глазами не видел, – удивлённо качал головой Костя, то и дело, задерживаясь, чтобы что-то разглядеть.
А посмотреть тут было на что. На это странное племя они наткнулись на десятый день своего путешествия по пустыне. Котэ и Ильяс при каждом удобном случае занимались своим делом, распуская какие-то слухи о неприглядных делах подданных британской короны, а Гриша честно пытался найти что-то общее между старой картой, доставшейся ему в наследство, и реальностью. Они несколько раз буквально обнюхивали все имевшиеся карты, ища малейшее сходство, но пустыня за прошедшее время изменилась неузнаваемо.
