– Понял, – коротко кивнул парень, сдававший экзамен вместе с Матвеем и отлично понимавший, что его конь такой скачки не выдержит.
Таким образом Матвей давал ему возможность участвовать в погоне и хоть как-то сохранить статус, или, как тут говорили, лицо. Вроде и приказ выполнил, и не виноват, что лошадь у него слабая. Ну, или уже старая для подобной скачки. Матвей и сам хорошо помнил, скольких мучений и приключений ему стоило приобрести своего Буяна. Между тем расстояние до банды сократилось метров до трёхсот. Парень уже отлично видел, что девушек везут в середине цепочки и бросать добычу бандиты не собираются.
Заметив, что банда снова начала закладывать поворот, Матвей вытянул из-за спины карабин и, загнав патрон в патронник, накинул повод на луку седла. Буян, услышав знакомый звук, прянул ушами и чуть сбавил скорость, начав двигаться ровным, не очень тряским галопом. Чуть сжав колени для упора, Матвей поднял оружие и, поймав ритм скачки, плавно спустил курок. Грохот выстрела разнёсся по степи широко, но не долго.
Скакавший первым бандит, схватившись за плечо, покачнулся в седле, но сумел удержаться. В ответ степняки ответили несколькими разрозненными выстрелами, но все пули прошли мимо. Привычно передёрнув затвор, Матвей воспользовался тем, что поворот бандиты ещё не прошли, и снова выстрелил. На этот раз в одного из тех, кто тащил за собой лошадь с пленницей. Картинно всплеснув руками, бандит выпал из седла.
Скакавший следом за ним степняк подхватил повод его лошади и, хлестнув плетью, заставил прибавить шагу.
– Ну, тварь, ты у меня точно кровью умоешься, – зло выдохнул Матвей, снова загоняя патрон в патронник.
– Хватит реветь, кулёмы, – грубовато проворчал десятник, останавливаясь рядом с саженными с коней девчонками.
– Погоди, дядька Михей. Дай им в себя прийти, – вежливо осадил его Матвей. – Не каждый день их воруют.
– Ну, тоже верно, – чуть смутился казак. – А вы чего нас не дождались? С чего ты вдруг палить начал?
– Понял, что могу дотянуться. К тому же не знал, успеете вы до балки или нет, – пожал парень плечами.
– Малость не поспевали, – скривился десятник. – В общем, добре ты всё решил. Так старшинам и скажу.
– Благодарствую, дядька Михей, – вежливо склонил Матвей голову.
– Эх, жаль, что пластунов наших побили. Лет через пять ты б у них точно десятником стал. Думать умеешь.
– Так мне по мастерству думать положено, – нашёлся Матвей на неожиданную похвалу.
– Ну, мастерство, оно само по себе, а бой сам по себе будет.
Слушая их разговор, остальные казаки только переглядывались, понимая, что именно в эту минуту решается вопрос о повышении в звании одного из самых молодых казаков станицы. Да, после этот вопрос будут обсуждать старшины и ещё некоторое время присматриваться к возможному десятнику, но предложение опытного бойца никто не забудет.
Всё получилось спонтанно. Нагоняя бандитов, Матвей ссаживал их с коней одного за другим, не давая степнякам стрелять в ответ. Стоило только кому-то взяться за оружие, как парень тут же менял прицел. Ему словно сам чёрт ворожил, помогая всаживать пули туда, куда он и целил. Когда счёт выживших дошёл до двух, бандиты бросили заводных коней с пленницами и, развернувшись, попытались дать бой. Но тут не подвели оставшиеся в строю молодые казачки.
Глядя на стрельбу случайного командира, они так же взялись за оружие, но бить врага с ходу не решались, опасаясь зацепить девчонок. Но теперь, когда кони с пленницами оказались в стороне от основного места событий, не оплошали. Дружный залп просто вынес двух оставшихся бандитов из седла. Велев парням проверить тела и собрать добычу, сам Матвей проехал немного дальше и, убедившись, что свежих следов на тропе не имеется, вернулся к своей пятёрке.
Ещё минут через двадцать подъехал десятник со своими бойцами, и Матвей первым делом, вместо доклада, спросил, не проверял ли он балку на предмет возможной засады. Растерявшись от такого напора, Михей только кивнул, коротко буркнув:
– Пусто там. Похоже, прав ты был, когда сказал, что на девок они случайно налетели.
И только потом, опомнившись, принялся задавать вопросы, выясняя, как всё было. Выводив коней и отерев их пучками травы, казаки занялись трофеями. Освобождённых девчонок напоили водой из фляг и, усадив на брошенные на землю бурки, оставили в покое. Те, едва убедившись, что опасность миновала, тут же занялись обычным женским делом. Заревели в два голоса, слезами смывая последствия перенесённого стресса.
Понимая, что это пошёл откат, Матвей махнул на них рукой. Утешать женщин он никогда не умел. И вот теперь вернувшийся десятник привычно наводил порядок во вверенном ему подразделении. Разобравшись с трофеями и отловленными конями, казаки начали готовиться в обратный путь. Но на этот раз им придётся ехать не быстрее, чем лёгкой рысью. Кони после уже случившейся скачки не могли двигаться так быстро.
– Матвей, чего из добычи брать станешь? – окликнув парня, поинтересовался десятник.
– Да чего там брать. После долю получу, и ладно, – окинув всё добытое быстрым взглядом, отмахнулся парень.
