В период Великой Отечественной войны наряду с массовым героизмом и самопожертвованием на фронтах, трудовыми подвигами в тылу, растущей ненавистью к оккупантам, героическим сопротивлением населения немецким властям имело место и сотрудничество с врагом. Причины его были различны. Наиболее активной формой сотрудничества было непосредственное участие в боевых действиях, в карательных акциях против мирного населения, служба во вспомогательных войсках и полиции. На стороне нацистской Германии сражались воинские подразделения, сформированные из людей самых разных национальностей, населявших территорию Советского Союза. Здесь были и печально знаменитая РОА (Русская освободительная армия) генерала А.А. Власова, и РОНА (Русская освободительная народная армия) под командованием Б.В. Каминского, и 15-й Казачий Кавалерийский Корпус генерала фон Паннвица, и отряды Украинской Повстанческой Армии, и подразделения «Белорусской краевой обороны», и многочисленные «туземные легионы», сформированные из тюркских и кавказских народов, и громадное количество небольших отрядов из татар, калмыков, донских, кубанских и терских казаков.
Естественно, что перед немецким командованием практически сразу остро встала проблема поощрения личного состава и награждения особо отличившихся орденами, медалями или памятными знаками.
Первоначально для награждения лиц, входящих в эти формирования и проявивших себя в ходе боевых действий, использовались те же награды, что и для немецких военнослужащих. Однако уже в феврале 1942 года эта практика была отменена. Необходимо отметить, что подобные награждения в начальный период войны (с июня 1941 года по февраль 1942 года) проводились крайне редко. Это было связано прежде всего с тем, что немцы надеялись справиться с Советским Союзом исключительно своими собственными силами. Это была одна из причин, по которой они не считали нужным как-то поощрять и тем более награждать немецкими крестами и медалями каких-то случайных «унтерменшей». Лишь в январе 1944 года «восточные союзники» были вновь удостоены права быть награжденными немецкими наградами.
14 июля 1942 года, почти через полгода «наградного вакуума», специальной директивой Верховного главнокомандования вермахта были учреждены для награждения так называемых «восточных народов» знаки отличия «За храбрость» и «За заслуги» (существует еще несколько вариантов названия последней награды: «За особые заслуги» и «Знак за военные заслуги»).
Награды эти могли получать как мужчины, так и женщины. Восточные знаки отличия должны были послужить своеобразным эквивалентом немецких наград: Железного креста 1-го и 2-го классов и Креста за военные заслуги 1-го и 2-го классов. Помимо лиц, входящих в восточные боевые формирования, этими наградами могли награждать также лиц коренных национальностей, входящих в полицейские и охранные формирования, в местные органы гражданской власти на оккупированной территории Советского Союза, а также «добровольных помощников» (хиви), которые служили на нестроевых должностях в немецкой армии. Знаки отличия «За храбрость» и «За заслуги» были учреждены в двух классах и имели следующие степени[620]:
Проектные рисунки этих знаков, в основе которых лежали идеи руководителя орденской канцелярии фашистской Германии доктора Генриха Доеля, были выполнены Эльмаром Лангом на известной в то время берлинской ювелирной фирме «Братья Годэ и К°», которая была основана еще в 1761 году. Эти награды были одними из немногих в Третьем рейхе, на которых отсутствовала свастика. Знаки отличия «За заслуги» представляют собой восьмиконечную звезду, лицевая сторона которой выполнена в виде 32 расходящихся рельефных лучей. В середине лицевой стороны имеется круглый медальон, украшенный в центре стилизованным шестилепестковым цветком, а по окружности — лавровым венком, перевязанным внизу лентой. В некоторых разновидностях буртик, окаймляющий кольцо с лавровым венком, выполнен в виде крученого шнура. Знаки отличия «За храбрость» дополнительно имеют два выступающих из-под медальона скрещенных римских меча.
