Каждое воскресенье казаки выходили в город, рыскали в поисках простой работы, иной раз находили ее, получая гроши. Но они поставили перед собой цель и теперь старались осуществить ее.
— Казаки, я придумал, как нам получше разведать местность, — воскликнул в один из зимних дней Лука.
— Ну-ка, хлопец, выкладывай свою думку, — тут же откликнулся Терешко. — Послушаем молодика.
— К нам часто привозят материал откуда-то издалека. Вот бы подрядиться нам туда ездить и работать, и узнаем много интересного. Разведаем, что и как.
— Ничего интересного, — ответил Терешко.
— Не скажи, — запротестовал Омелько. — Я согласен с Лукой. Он дело сказал.
— Верно, Омелько, — поддержал и дядька Макей. — Будем проситься на эту работу. Андрейко, будешь нашим толмачом и посредником. А потом и участником.
— Так и Лука уже хорошо понимает их язык. Говорит плохо, но понимает.
— Еще лучше, — воскликнул Михай оживленно. — Вдвоем сподручнее.
— Чего галдите! — остановил заговорщиков Яцко недовольно. — Еще ничего не сделано, а вы уже делите шкуру неубитого медведя! Погодите малость!
Но идея многим понравилась. Уже через неделю хозяин, а потом и главный артельщик из французов посчитали, что им выгоднее не тратить время на плохо оплачиваемую работу, а переложить ее на казаков. Тем всё равно деваться было некуда.
И вскоре пятерых казаков отправили верст за двадцать на склад древесины. С ними поехал на подводах помощник владельца склада. В среду, чтобы успеть до воскресенья, отправились в дорогу.
Капитан даже разрешил им взять с собой два пистолета и короткие абордажные сабли и тесаки. Дороги были небезопасными.
Шесть телег, запряженных каждая парой тяжелых коней, катились по грязи дорог, а казаки с любопытством взирали на серые холмы медленно проплывающих пейзажей.
Андрейка сидел с французом и расспрашивал о дорогах, о войне, о городах и замках. Тот был доволен, что его отвлекали от томительного созерцания унылого зимнего дня, и болтал без умолку, тем более что Андрейка угощал того специально захваченным для этого случая вином из крохотного бочонка.
В деревнях, через которые проезжали, Лука и еще один казак — Иванко, старательно расспрашивали жителей о дорогах и живности, особенно о конях.
После благополучного возвращения в порт казаки устроили совет прямо на палубе в воскресенье, благо день выдался теплым и не по-зимнему солнечным.
— Что можно сказать, казаки, — начал Лука. — Я по дороге много думал и прикидывал. Примерно верст на сто с гаком мы уже кое-что разузнали. Я даже запомнил некоторые, самые большие города. Это Лилль, Дуэ, Монс, а дальше уже Бельгия. Что за страна — я не знаю, но мы давно о ней слышали. Вроде бы там война идет между Францией и Испанией. Так что нам туда нет смысла соваться. И я успел разузнать о другой дороге. Это вдоль границы Франции, где легко можно встретить и своих или союзников. На юго-восток, казаки. Собственно, в те земли, где мы и промышляли когда-то.
— Лука, сынок! — растроганно проговорил Макей. — Ты словно пан говоришь! Не всякий сотник так смог бы сказать!
— Да уж! — Терешко одобрительно покивал головой. — А что узнали про коней?
— С конями дело хуже, Терешко, — ответил Лука. — Вот и Андрейко постоянно спрашивал. Мало здесь коней. Но с десяток выкрасть можно, а там, продвинувшись дальше, может быть, и больше достанем.
— Мы всё о дорогах, — заметил Яким, — а как без оружия нам всё это проделать?
— Оружие можно достать прямо здесь, друже. Мы же знаем, что в погребке на борту хранятся английские мушкеты, что захватили на море. И припас к ним на судне имеется. Вон у нас и умелец по чужим замкам есть, — и он бросил взгляд на длинномордого казака с рыжими усами и клочковатой бородой. — Скажи, Савко, сможешь открыть два замка в погребец?
— Дело нехитрое, казаки. Да охрана же имеется.
— Это не беда. С этим справиться можно. Вина добудем, подпоим и помаленьку выберем, что нам нужно и сколько. На худой конец можно и по голове…
— Это в крайнем случае, — бросил Терешко и добавил, глянув на Луку: — Попробуем без этого. Нам ни к чему раньше времени поднимать шум.
— Казаки, главное — не спешить, — вставил Лука. — Всё делать по уму и с расчетом на успех. Наверняка. Подготовиться и разом исполнить.
— Казаки, а что, если морем, а? — спросил Губа. — Большую лодку или малое судно захватить намного легче, я думаю. И лошадей не надо.
— И куда ты в море денешься? — неприязненно спросил Терешко. — Кругом рыщут и испанцы, и англичане, и французы. Вмиг добьют. На море мы плохие вояки, да и уйти труднее. Всё видно.
— Терешко правильно говорит, — отозвался Лука. — Море не для нас.
— О море и думать нечего, казаки! — это Макей пробасил из дальнего угла, где сидел на бухте каната.
— Будем придерживаться земли. Она ближе к нам, — согласился Яким Рядно.
А зима перевалила за середину. Приближался февраль, и работы на судне шли к завершению.
Казакам удалось еще два раза съездить на подводах за материалами, как эти работы закончились. Но и этого оказалось достаточно, чтобы пополнять свои познания о ближайших городах и дорогах.
