Море дышало утробно, волны увеличивались, хотя ветер еще не достиг нужной для этого силы. Ясно было, что где-то недалеко бушевал шторм, и его отголоски проявляются в виде усиления волнения.
А ранним утром, едва взошло солнце, на горизонте появилась волнистая полоса земли. Это было радостное событие. Настроение людей тут же подскочило, на лицах заиграли улыбки. А тут еще поспел завтрак. Раскупорили последнюю бутылку рома, и каждый по глотку отведал его.
И хоть радость близости земли была искренней, но и тревога не покидала команду. Ветер усиливался, облака сменились тучами, и их бег по небу убыстрился. Чайки тревожно носились над морем, кричали тоскливо, тревожно.
— Мы должны успеть, — не раз повторял Назар, поглядывая на землю.
Та приближалась медленно, но неуклонно. К полудню подошли так близко, что смогли разглядеть строения поселка немного дальше на северо-западе, где начиналась скалистая коса бухты.
— Надо обойти мыс мористее, — советовал Колен. — Можно напороться на камни. Осадка у нас небольшая, судно идет лишь с балластом, но всё же не стоит рисковать.
Назар послушался. А через пару часов вошли в бухту, в глубине которой заметили домики числом не более полусотни. На склонах холмов виднелись обработанные участки, засеянные и ухоженные.
— Это должен быть Бас-Тер! — воскликнул Назар возбужденно. — Так написано на чертеже Ферона.
— Хорошо бы, — согласился Колен. — Но я не вижу нашего судна.
— А это что за корабль? — спросил Макей и прищурил подслеповатые глаза.
— Это двухмачтовик, дед, — пренебрежительно бросил Колен. — Это не наша посудина. Странно. Неужели «Хитрый Лис» еще не пришел? Этого не может быть. Шторма ведь и в помине не было.
Вскоре заметили на берегу толпу людей. Те махали руками, платками и приплясывали от возбуждения.
Прошло еще с четверть часа, и с судна узнали казаков.
— Но наши там не все! И почти не видно французов! — Яким в волнении взирал на этих людей и чувствовал, что тут что-то не так.
— Да, хлопцы, дело пахнет горелым, — произнес Лука. — Побыстрее бы узнать, что произошло.
Колен посоветовал зайти правее и бросить якорь ближе к скалистому мысу.
— Ветер усиливается, а так судно будет лучше защищено от него. Только не мешает проверить глубины. Будем бросать лот.
Когда бросили якоря, предварительно укрепив канат дополнительным тросом, поспешили в пирогу, приказав неграм ждать их возвращения.
— Что тут у вас случилось? — не успев ступить на землю, спросил Назар.
— Ой, Назар! Много чего случилось, — ответил Яким Рябой.
— Где негры? — спросил Лука.
— Э! Да ты заговорил! Вот это здорово! — это кричал Терешко, и было видно, что выздоровление Луки его несказанно радует.
— Ладно, рассказывайте, — потребовал Назар. Оказалась, что Ферон с Реше решили завладеть судном и уйти одни во Францию, к тому же выплатили остающимся только половину причитающихся денег.
— Ну и паскуды! — выругался Лука. — Как же вы допустили это, дурни?
— Нас просто обманули, — ответил Савко. — Отпустили на берег, а сами подняли якорь и были таковы. Мы только их корму и успели заметить. Ушли, паразиты! И негров бросили. А мы не знаем, что с ними делать.
— Да, попали мы в историю, — сокрушенно протянул Лука. — Надо как-то выходить из нее. Ладно, где вы живете? Надо устроиться и думать. Вы, я так полагаю, ничего тут сделать не могли.
Казаки смущенно пожимали плечами, опускали головы и молчали. Они отвели прибывших в сарай, который сняли на окраине поселка. С ними были французы Оливье и Жак Дятел.
— А вы как же остались? — спросил Лука, устроившись на обрубке ствола.
— Видно, мы не подошли Ферону с Реше, — ответил Оливье. — Сильно досаждали им своими претензиями по оплате.
— Хорошего во всём этом мало, — протянул Лука. — Скажите хоть, когда это произошло? Давно они покинули остров?
— Вчера утром, — ответил Терешко. — Мы как раз спешили на судно, а оно уже на всех парусах вышло в море. Уже скрывалось за мысом.
— А где Андрий и Панас? — оглянулся Лука.
— С ними, — вздохнул Терешко и зло сплюнул. — Предатели! Убить их мало!
— Погоди, Терешко! — остановил того Лука. — Сразу уж и убить! Может, они были не по своей воле с ними? Ушли в море, когда те были на борту. Не спеши их сразу осуждать.
Весть оказалась столь горестной, что все ходили как пришибленные. Разговоры не клеились. А ветер набирал силу. Он уже завывал под крышей, ломал ветки деревьев, рвал листву и солому с крыш. Море шумело и плескалось. Теперь на судно вернуться почти невозможно. Слишком силен ветер и высока волна.
Утром Лука разбудил Назара. Сказал тихо:
— Назар, наше судно вчера выброшено штормом на берег. Команда спаслась.
— Какое судно, Лука? — встрепенулся Назар встревоженно.
— «Хитрый Лис», Назар. Оно не так уж и далеко.
— Что ты буровишь, проснись лучше! Откуда тебе знать?
— Знаю, Назар! Из местных один видел, мне сейчас рассказал. Это точно.
— И что из этого? Что дальше?
— А дальше то, что мы его сможем достичь, пересекши остров. Это, повторяю, не очень далеко. Верст двадцать примерно.
— Чертовщина какая-то! Как их можно найти, если это на самом деле случилось?
