– Мы толком не знаем, что есть, а чего нет на этой планете. Не поднимайтесь. Ждите, когда они пройдут. В случае чего я прикрою вас с активкой.
Животные неторопливо шествовали мимо нашей стоянки. Ветер дул юго-западный, и двое животных забеспокоились. Массивные головы резко пригнулись, один из гигантов выдвинулся вперед, угрожающе ковырнул когтями землю. Я сбросил ружье с плеча.
– Такая пуля его только разозлит, – заметил Дейв, не сводя глаз с горбатых гривоносцев. При звуках речи создание резко и гулко загудело – голос гиганта почти переходил в инфразвуковой диапазон.
– В случае атаки бегите к катеру, – спокойно произнес Брянцев. – Не пытайтесь стрелять.
В этот момент с небес спикировал беспилотник. Жужжа винтами, он занял позицию между нами и гостями. Животное дернулось. Вскинуло голову, предупреждающе щелкнув клювом. Дрон отдернулся назад и снова грозно качнулся в сторону гиганта.
По-видимому, тот решил не связываться с непонятно выглядящими и пахнущими существами. Издав еще один инфразвуковой вопль, гривистый развернулся и побрел прочь, в сторону реки. Двое его сородичей последовали за вожаком, вновь принявшись цеплять клювами местную жесткую растительность.
Я облегченно выдохнул. Хорошо, что мы так и остались в сидячем положении! Я чувствовал, что коленки слегка подрагивают.
– Все это хорошо, – протянул мой напарник. – Но теперь они отрезали нам дорогу к катеру!
– Придется обходить, – я очертил в воздухе предполагаемый маршрут.
– Тасерг, расконсервируй еще партию летунов, – велел масколон. – С нашим текущим охватом мы и стадо местных слонов рискуем проморгать. Димер, Ривлер, давайте подбирайтесь к нам с северо-востока, чтобы не беспокоить этих зверюшек. И пустите перед собой обоих дронов!
Брянцев встретил нас, когда до катера оставалось еще с полкилометра ходу. Гривоносцы паслись у спуска к реке, то и дело один из них вскидывал голову и грозно ревел в сторону катера. Масколон появился из зарослей нековыля, несмотря на приметный белый костюм, неожиданно, словно призрак. На перекинутом через плечо ремне покачивалась активная винтовка.
– Эти гривоносцы не возьмут нас в осаду, масколон? – спросил я, махнув рукой в сторону пасущихся животных.
– Шолд считает, что они вскоре покинут это место, – ответил Брянцев, поворачиваясь. – Он уговорил меня не стрелять – хочет изучить их в естественной среде обитания. Люди Уэстли, кстати, натыкались на похожий вид, только меньше размером.
– Могли бы и сообщить, – хмыкнул Ривлер. Ловко перепрыгнул через изогнувшийся над травой корень кустарника.
– Разведгруппы каждый день открывают сотни новых видов. Почему бы тебе не ознакомиться самому со сводкой новостей с «Семени»? – мягко укорил подчиненного Брянцев.
– Я немного занят, масколон. Каждый день открываю сотни новых видов, – отшутился ботаник. – Кроме шуток, кстати. И как все прочие, сбрасываю данные в АС «Семени».
– Нам нужен еще один сенсорный периметр, – сменил тему Евгений. – Радиусом километр, не меньше. И патрулирование дронами. В следующий раз мы можем не отделаться так легко. Когда наши гости нас покинут, мы займемся этим в первую очередь.
Чтобы добраться до трапа, нам снова пришлось попасть в поле зрения пасущихся гривоносцев. Менее крупный член стада заинтересованно сделал несколько шагов в нашу сторону, Евгений и Дейв нервно изготовили оружие. Один из взрослых вклинился между нами и подростком, резко мотнул головой в нашу сторону и затрубил.
– Мы мешаем выгуливать детишек, – засмеялся Ривлер. – Ладно, идем в корабль и не будем смущать бедных ребят своим непрезентабельным видом.
Мы преодолели ступеньки и вошли в шлюз. За нами последовал Брянцев. Но когда я потянулся к кнопке открытия внутренней двери, Евгений остановил меня.
– Правила есть правила, – непреклонно покачал он головой. – Суточный карантин после первого выхода, – он указал в сторону ведущего в приборную камеру аварийного люка.
Ривлер скривился. Но подчинился приказу.
– Интересно, – проговорил Шолд, когда мы втроем подкреплялись какао на крохотном диване в карантинном блоке. – Парни, вы помните тех животных, что заснял пятый летун? Что-то вроде канареечных горбатых зебрособак?
– Такое не забудешь, – улыбнулся Ривлер. – А что?
– Их вы не видели при выходе?
– Нет. Только вивернидов и эти махины.
– У меня просьба. Если вы увидите этих животных и… ну пусть будут гривоносцы, вместе – не забудьте сделать запись. Теперь и у меня есть одна теория.
Пламя жадно пожирало смолистые ветви кустарника, неохотно подбираясь к распиленным стволам спиральных деревьев. Тасерг подбросил в огонь еще один брикет сухого топлива, и поленья наконец стали заниматься.
Мы всемером (участь дежурить в рубке катера выпала Филу) расселись вокруг костра. На черном бархате неба были густо рассыпаны непривычные глазу созвездия. Невысоко над западным горизонтом плыл огромный голубой шар Илуватара.
