А вот почему хмурится Чаша, он даже не представлял.
–
– Я справлюсь, – отмахнулся Чашек.
– Да, справишься, если игра честная, – шепнула она. – Но у меня смутное подозрение, что что-то здесь нечисто.
И тут киоск накренился на один борт, став похожим на тонущий корабль, ещё торчавший из воды. Даже послышался шум моря, только вместо «буль-буль», казалось, вода говорила «жуль-жуль». Солёная Борода быстро подхватил покосившуюся постройку и подсунул под неё камень – и вот она уже снова стояла прямо, а капитан расплылся в честной, невинной улыбке.
Чаша скрестила руки на груди.
– Это просто совпадение, – сказал ей Чашек и протянул капитану свой последний четвертак.
Он взял мячик, покрутил его в руке и окинул уток стальным взглядом (стальной взгляд – самый недружелюбный из всех спортивных взглядов). Но, как ни странно, утки на него даже не смотрели. Они не насмехались над ним, не дразнили, не подначивали бейсбольной болтовнёй. На вид они казались совершенно незаинтересованными в том, что происходит. Они снова играли в карты, читали газеты, курили сигары, дремали – в общем, делали всё то же, что и до его появления. Но, как ни сложно в это поверить, их полное безразличие отвлекало ещё сильнее, чем дерзкие выходки. Чашек выбросил всё это из головы и сосредоточился на мишенях. Центральная часть каждой мишени была размером с гранат и раскрашена в ярко-красный цвет – хороший питчер просто не сможет промахнуться. Проще пареной репы.
После сложного, многоэтапного размаха он бросил мячик в первую мишень. Бросок вышел идеальным, и когда казалось, что мячу уже никак не разминуться с целью…
Один из селезней – тот, что прятался за газетой – высунул бейсбольную перчатку и схватил его.
– Это нечестно! Он поймал мяч перчаткой! – пожаловалась Чаша.
– Перчаткой? Не вижу никакой перчатки, – соврал Солёная Борода.
Все утки тихо засвистели, притворяясь, что тоже ничего не знают.
– Следующий бросок! – ухмыльнулся пират и протянул Чашеку второй мяч.
Чашек нахмурился и закусил губу. Ему просто надо лучше стараться, вот и всё. На этот раз он крутил рукой до тех пор, пока она не свилась в спираль, как резиновая, а потом бросил кручёный мяч, который вихлял и вилял на пути к центру мишени, а потом…
Дремавший селезень дунул в свисток. Поскольку на нём вдруг оказалась полицейская форма, а в руках он держал маленький знак «Стоп», мяч с визгом затормозил. Затем мишень поднялась, словно шлагбаум, красный свет на ней сменился на зелёный, и –
– Эй, ты же сказал, что надо будет сбить сидячих уток! – разозлился Чашек.
– Ну да, а что, они не сидят? – удивился Солёная Борода. – Самые сидячейшие из сидячих уток, что я видел.
Чашек вздохнул. Как он мог поверить, что игра будет честной? Это же карнавал, а на карнавале полно воров и обманщиков, как и предупреждал Старина Чайник. Оставалось только набить все шишки, что он не успел набить до этого. Он бросил третий мячик (отбили обратно теннисной ракеткой), потом четвёртый (его сожгли огнемётом) и мрачно протянул руку.
Солёная Борода протянул ему пятый, последний мячик.
– Не бойся, Чашек, – сказала Чаша. – На этот раз ты попадёшь.
– Ну и что? – проворчал Чашек. – Это последний мяч. Что я должен сделать – подарить Старине Чайнику оловянную обезьянку?
– Если ему она не понравится, я знаю, кому понравится! – просиял Кружек.
Чашек закатил глаза и по привычке начал долгий размах. Он уже собирался совершить последний, до боли бессмысленный бросок, но тут Чаша вскричала:
– Подожди!
Чашек замер прямо посреди броска, словно статуя.
– У меня идея, – сказала она. – Мел, Мелвин, Мелрой, Мелберт – пойдёмте со мной.
«Четыре Мела» выскочили из-за прилавка и ушли вслед за Чашей на середину дорожки. Там было очень людно.
– Внимание! – закричала она. – Кто хочет спеть вместе с нами?
Если вы хоть когда-нибудь бывали на Чернильных островах, то знаете, как там все обожают петь вместе. Едва слова сорвались с её губ, отовсюду сбежалась целая толпа певцов-любителей.
– Все готовы? – крикнула она.
– Но я же не знаю слов, – ответил какой-то незнакомец.
– О, не беспокойтесь об этом, – сказала она. – Просто следуйте за прыгающим мячиком!
Ах, прыгающий мячик – как же без него можно петь вместе? Дело в том, что как только где-нибудь на Островах собирается хор, над головой появляются слова – словно на невидимом волшебном киноэкране. А потом из ниоткуда появляется большой красный мячик и начинает прыгать со слова на слово, чтобы помогать всем подпевать. Так что не стоит удивляться, что именно так и случилось, когда Мел, Мел, Мел и Мел вместе с многочисленными зеваками исполнили весёлую мелодию, которая звучала как-то так:
