— Да это я так, для острастки! — продолжал улыбаться бородатый карлик, влюблено глядя на Лер
Я обернулся, но молодого ученого уже и след простыл.
А мы двинулись гуськом за нашим низкорослым проводником, с любопытством оглядываясь по сторонам. Правда, под бледным светом ночного светила многого было не разглядеть. Единственное, что я видел, это широкую долину, зажатую с двух сторон отвесными скалами, и множество мерцающих на них огоньков.
Наш новый проводник свернул влево, и вскоре мы приблизились к самой стене. Вблизи уже было видно куда больше, правда, от этого не становилось яснее. Снизу вверх, по самой поверхности скалы, тянулись странные длинные утолщения, заканчивающиеся круглыми, нависающими над нашими головами, шарообразными конструкциями.
— Только факелы придется погасить, — предупредил Стен и, подойдя к одному утолщению, поднырнул под его основание, а затем скрылся в нем. Я потеснил девушку и заглянул внутрь. В этом странном вертикальном тоннеле вверх вели узкие ступени, а сбоку от них шло что-то вроде вертикально расположенного прямого шеста, по всей видимости, чтобы придерживаться при подъеме рукой.
— Лер
Девушка возмущенно фыркнула.
— Легко! Вот только как быть с собаками?
— Давай поднимемся, посмотрим, что это за место, и тогда уж решим, как их поднять к нам.
На том и порешили. Несмотря на небольшую заминку, мы все довольно быстро поднялись в это круглое сооружение, оказавшееся, по сути, жилищем. В одно большое окно светила местная луна, освещая внутри скромную обстановку.
Полукругом располагались четыре двухъярусные кровати, что с лихвой обеспечивало нас спальными местами. У самого окна стоял полукруглый стол и несколько табуреток. Не считая крюков на стенах, больше мебели здесь не было, но, впрочем, она и не требовалась.
— Вот, располагайтесь! — Стен гостеприимно повел рукой, а затем подошел к столу, на котором, как я заметил, стоял большой глиняный кувшин и несколько таких же кособоких кружек.
Карлик на мгновение замер, и сначала я увидел легкое голубоватое свечение, как всегда бывает перед появлением, чего бы то ни было из загаданного, а затем на столе материализовалась еда!
Нашим ужином стал большой круглый хлеб и молоко, чудесным, но уже становящимся привычным способом, появившееся в кувшине.
— Угощайтесь! Негусто, но я пока не много что из еды умею получать, — хмыкнул мужчина в бороду. — Завтра вас наша повариха лучше накормит! Так, чуть не забыл! Я понял, что вы не такие уж и новички, но на всякий случай расскажу. Если вдруг кто из вас спонтанно призовет, какую тварь из ночного кошмара, сразу тикайте! Поутру будем разбираться. Для скоростного спуска имеется два выхода: вниз в шахту, скользнув по шесту, или таким же способом, но только в окно. Такие же шесты имеются с левой и с правой его стороны. Собак я покормлю. И пусть пока внизу поспят. Кстати, в случае побега лезьте в любой соседний дом, вас примут без вопросов! Ну, доброй вам ночи! Как взойдет солнце, за вами придут. — И, махнув нам на прощание, Стен скрылся в вертикальном лазе.
— Ну что, пожалуй, неплохо перекусить перед сном? — довольно потер руки командор, и мы потянулись к столу, привлеченные настоящим ароматом свежеиспеченного хлеба.
Далекие звезды привычно дарили свой свет, изредка подмигивая ей, как старой знакомой. Умиротворяюще тихо было в космосе, тихо и скучно. Ей не повезло родиться вдали от скопления других звездных систем и сестер-планет. От того очень долго доходили до нее новости, а иногда и слишком долго, что зачастую, узнав что-то об одной из сестер, та к тому времени уже умирала.
Единственной отдушиной бесполезного и тоскливого существования стали маленькие существа, что, словно паразиты, появились на ее поверхности и принялись деловито копошиться, что-то разыскивая. И она никогда бы не подумала, что может настолько увлечься ими, их непонятной и такой скоротечной жизнью, что будет стараться сделать ее лучше и приятней, лишь бы они не улетали вновь в бесконечный космос, к далеким планетам, не покинули ее.
Ей хотелось как можно лучше понять этих крошечных существ, узнать их потребности и желания. И потому приятным сюрпризом оказалось наличие у них разума. Когда она создала матрицу на основе природного растворителя, внеся в нее определенные изменения, то была удивлена! Зачем существам создавать других существ, чтобы те их тут же лишили жизни? Это было лишено смысла, и в этом было необходимо разобраться!
Тогда она сама создала подобное двуногое существо. На него была вся надежда. Её Хаайолла должна была выучить язык маленьких гостей, их повадки, привычки и желания. А та, вместо этого, принялась пить из них жизненную силу, уничтожая тех, кого планета хотела видеть своими друзьями.